И понял я в тот жаркий летний вечер, когда Куря со своими людьми гибели древлянина радовались, что настала пора весь свой разум, всю хитрость свою в дело пустить, чтоб людей, печенегами замордованных, из полона вызволить.
Быстро решение этой задачи мне в голову пришло. И, приняв его, нужно было цели своей добиваться во чтобы то ни стало.
– Может, попробуешь стрельнуть? – усмехнулся Куря, на меня глядя. – А то засиделся, наверное.
– Отчего же не попробовать, – согласился я.
– Вот это мне нравится, – рассмеялся печенег. – Эй, там! – крикнул он воинам. – Дайте лук хазарину! Пусть покажет, как он со стрелами управляется.
– Только… – начал я.
– Что? – перебил меня хан. – Испугался уже?
– Да не про то я, – махнул я рукой. – Просто воины твои ради богини вашей стрелять будут, а мне просто так лук в руки брать интереса нет. Давай об заклад побьемся.
Азартный огонек вспыхнул в единственном глазу Кур-хана. Выходит, с предложением своим в самую точку попал. Еще Свенельд мне рассказывал, что Куря азартен до умопомрачения. Вот и наступил момент на этой страсти его сыграть.
– Что же ты на кон выставишь? – отшвырнул он пустую корчагу в сторону, а ему уже новую волокут.
– Седло с моего коня подойдет?
Поднял печенег глаз свой к небушку, прикинул что-то, а потом кивнул согласно:
– Подойдет.
– А коли я в победителях окажусь, ты мне женщину мою в тот же миг вернешь.
– Так ведь у Девы Ночи она… – попытался возразить Кур-хан, но я ему сразу вдогонку высказал:
– Ты народу этому хозяин? – и на печенегов кивнул.
– Хан я им, – ответил Куря.
– Что же ты за хан такой, коли какая-то старушка на власть твою начихать хотела?
Разозлился он. Потом из новой корчаги бузы хлебнул и сказал упрямо:
– Так и быть. Постараюсь вернуть тебе женщину.
– Вот это другой разговор. Где лук-то?
Подали мне и лук, и колчан, стрел полный. Вынул я одну, в руках повертел.
– Ладно слажена, – говорю.
– Это у нас ясыр[35] один выделывает, – похвастался Куря. – Правда, последнее время руки у него дрожат. Больно он к бузе пристрастился, хоть глотку ему зашивай.
– Из урусов?
– Как угадал? – удивился хан.
– Знавал я одного мастера, – сказал я. – Тот тоже стрелы знатно вытачивал. Уж больно на эти похожи.
Встал я с подушек, на майдан вышел, а сам все к луку приноровиться стараюсь. Непривычный лук – короток для меня. С такого хорошо с коня стрелять, ну да в моей задумке и такой сойдет.
Печенеги стали по очереди луки натягивать.
Первый стрелу пустил, та три кольца пролетела, а за четвертое зацепилась и в сторону ушла. Зашумел народ, засвистел и ногами затопал. Вздохнул печенег и ушел с майдана.