Арабелла резко повернулась к нему.
– Мама умерла пятнадцать лет назад!
Роберт нахмурился.
– Извините. Но вы так отреагировали на их появление вдвоем, что я подумал...
– Ну так не думайте, – резко бросила она. – Отец имеет полное право встречаться, с кем пожелает.
– Отлично. – Роберт, извиняясь, поднял обе руки. – Может, пойдете поздороваетесь с ними? – предложил он.
Подойти к ним? Честно говоря, Арабелле не хотелось, но вряд ли у нее был выбор – ведь рядом сидели Роберт с Эммой и с интересом смотрели на нее.
– Да, пожалуй, – с тяжелым сердцем согласилась Арабелла, потом нехотя встала и аккуратно положила свою клетчатую салфетку на стол. – Я ненадолго.
Она постарается не задержаться. Как все нелепо получилось! И отец вряд ли будет доволен, увидев ее здесь. Раньше он никогда не делал секрета из своих знакомств с женщинами, а на этот раз не сказал ни слова...
Когда Арабелла приблизилась к столику, они увлеченно разговаривали. Она уже подошла почти вплотную, когда отец поднял взгляд и заметил ее. Сказать, что он удивился, пожалуй, слишком мало – выражение его лица было чуть не виноватым. Он резко поднялся со стула.
– Арабелла! – сказал мистер Атертон слишком громко, так как силился придать своему голосу как можно более веселости. – Мы как раз говорили о тебе... – неуверенно добавил он.
Неужели? Почему же он не рассказывал ей о своей знакомой?
– Надеюсь, только хорошее? – И она неловко улыбнулась им.
– Мартин постоянно поет вам дифирамбы, Арабелла, – ответила женщина, нежно улыбнувшись мистеру Атертону. – Он как раз мне объяснял, что вы заняты по работе и не можете пообедать с ним, поэтому и пригласил на обед меня.
– Но, Элисон, – возразил отец, – ты же знаешь, я...
– Я уверен, что Мартин не мог сказать такую нелестную вещь, – примирительно произнес Роберт. Оказывается, он шел вслед за Арабеллой до столика! – Наверняка он, как и я, счастлив, что мне удалось похитить Арабеллу. – С этими словами он по-хозяйски взял девушку под руку.
Арабелла застыла, недовольная тем, как Роберт властно сжал ей локоть. Но если она отойдет в сторону, это его обидит.
– Я – Роберт Мерлин. – Он протянул блондинке свободную руку.
Женщина пожала руку, и ее взгляд потеплел, а глаза, казалось, стали еще зеленее.
– Элисон Уайлдер, – низким голосом представилась она.
Ее имя также ничего не говорило Арабелле – она терялась в догадках, кто эта женщина.
Тут Арабелла почувствовала рукопожатие Элисон Уайлдер.
– Арабелла Атертон, – машинально представилась она. – Но ведь... – Нахмурившись, Арабелла посмотрела на отца. – Вы уже знаете, что...