У солдат словно открылось второе дыхание, они рванули вперед, пробираясь сквозь высокую траву, перепрыгивая поваленные деревья и предательские кочки: ступив на любую из них, запросто можно было вывихнуть ногу. Две группы сжимали «клещи», обходя место обстрела справа и слева; вертолет не двигался с места.
— Он еще там? — спросил Барбос вертолетчиков.
— Мы не видим никакого движения.
— Может, подстрелили?
— Вряд ли. Затаился в каком-нибудь овражке и сидит, ждет, пока вы пройдете.
— Ладно, смотрите в оба.
Солдаты продолжили движение со всей осторожностью, поглядывая по сторонам и под ноги. Враг был близко, и самое поганое — они не обладали никакой информацией о его возможностях.
Вдруг слева послышался шорох и мелькнула тень. Все открыли огонь, но деревья надежно закрывали беглеца. Он был без оружия и без какой бы то ни было индивидуальной защиты и, в отличие от солдат, легко перемещался по лесу.
— Прекратить стрельбу! — приказал Миха. — Эй, на стрекозе, вы меня слышите?!
— Слушаю.
— Подстрелите его.
— Он уходит вниз по склону. Деревья все гуще, и нам его не достать.
— Нам тоже не угнаться, уж больно шустрый он. Вызывайте «беркута».
— Хорошо.
Вертолет накренился и пошел вслед за беглецом. Вскоре послышался рокот тяжелого штурмовика.
— Пойдем за ними, — сказал Барбос, махнув рукой. — Нам нужно останки найти.
— Барбос, у меня такое впечатление, что нас поимели.
— То есть?
— Отвлекающий маневр. Они пожертвовали домом, стрелком, да и беглец далеко не уйдет.
— И что?
— А то! Деревню покинула половина людей, ушел вертолет-разведчик и штурмовик. Оставшийся взвод будет торопиться досмотреть оставшуюся часть деревни и пропустит тайник, если он есть.
— Это уже не наше дело. Пусть об этом болит голова у капитана с лейтенантом. Наше дело маленькое — выполнить поставленную задачу и только.
Впереди, сквозь стрекот вертолетов, послышались свистящие звуки, и затем — грохот частых взрывов, треск ломавшихся деревьев. Канонада продолжалась секунд пятнадцать, но всем показалось, что гораздо дольше.
— Работа выполнена, теперь дело за вами, — сказал пилот с «беркута».
Минут через пять взвод прибыл на место бомбежки. Картина, представшая солдатам, заставила их содрогнуться. В радиусе ста метров не уцелело ни одного дерева. Повсюду валялись изуродованные стволы поваленных деревьев, щепки и ветки. Кое-где виднелись воронки, многие были завалены ветками.
— Твою мать! — воскликнул Барбос. — Тут же все перепахано, и если здесь кто и был, то от него даже следа не осталось.
— Но посмотреть надо, хотя бы для очистки совести, — рассудил Миха.