— Скормите его шиллагам! — приказал Урасс.
Опальный генерал вздрогнул, но приказание касалось не его, а молодого раба. Охранники, щелкнув хвостами, подвели упиравшегося пленника к открытой яме и столкнули вниз. Раб упал прямо на спины мохнатых чудовищ, которые сначала отпрянули в разные стороны, а потом набросились на него. Прижав извивавшегося молодого зага лапами к полу, мохнатые твари почти одновременно вонзили в него свои клювы-хоботки. Душераздирающий вопль донесся из подземелья, когда шиллаги начали высасывать из него, еще живого, кровь.
Зардж, не мигая, смотрел на смерть раба. Урасс тоже.
— Отличное зрелище, — наконец произнес верховный вождь клана аброгов, — я люблю смотреть, как они питаются.
Генерал снова упал на колени перед Урассом, закрыв лапами голову и в страхе поджав хвост.
— То же самое надо было сделать и с тобой, мерзкая тварь, недостойная имени военных великой империи аброгов, — раздался рокочущий голос с высоты гигантского роста вождя, — и, клянусь, я скормлю тебя шиллагам, если ты не поймаешь мне этого изменника Кхаала, который прячется где-то среди звезд клана мятежников.
Зардж не поверил своим ушам: его не скормят шиллагам прямо сейчас. Он даже осмелился приподнять голову, взглянув на верховного вождя.
— Я даю тебе последний шанс смыть с себя позор, — грохотал Урасс, в ярости щелкая хвостом, — Ты немедленно отправишься в звездное скопление А97 и примешь на себя командование самой беспокойной зоной на его окраине. Там еще есть неподконтрольные мне планеты мятежников. Ты должен распространить на них мою власть и уничтожить остатки клана Харра. Стереть в космическую пыль все планеты, отказавшиеся подчиниться. Властителем ядра может быть только один заг.
Верховный вождь развернулся и, сделав несколько шагов, снова сел на трон. Его хвост извивался и раскачивался из стороны в сторону, в такт мыслям. Зардж, не вставая с колен, повернулся лицом к вождю и настороженно пожирал его глазами, в которых еще жил дикий страх.
— Где-то там, среди этих мятежных звезд, прячется бывший капитан Кхаал, укравший у меня один из лучших кораблей, — прошипел Урасс, понизив голос, — Его дядю я уже казнил. Ты найдешь предателя и привезешь ко мне, а я скормлю его шиллагам.
— Я сделаю все, повелитель, — пробормотал генерал Зардж.
— Сделаешь, — кивнул массивным черепом Урасс, — иначе я скормлю шиллагам тебя.
Зардж встал, в надежде покинуть побыстрее это жуткое место. Он уже хотел направиться к выходу, но следующие слова Урасса повергли его в смятение.
— А пока, — продолжал верховный вождь, — чтобы ты не подумал, будто бы я стал мягкосердным и прощаю предателей, — тебе отрежут кончик хвоста. Ты больше не генерал. Ты командир подразделения из нескольких кораблей в чине полковника звездного флота до тех пор, пока не поймаешь Кхаала. А потом я решу твою судьбу, если боги звезд не решат ее раньше. Уведите его.