Горячо, холодно... Никто не помышлял о том, чтобы бурбон украсть. Поскольку он принадлежит Биллу. Ему одному... Наши дотошные следопыты неделями рыскали по земле Билла Мартина, но так и не нашли ни одного бочонка из тех будто бы ста пятидесяти...
– Значит, не там искали! – подвел итог Фрэнк Лонг. Очистив тарелку с помощью кусочка кукурузной лепешки, отправил его в рот. – А возможно, и нашли, да никому не сообщили.
– Уж я бы знал! – сказал Элмер Бэйлор.
– Сдается мне, вы надумали развлекать меня разговорами...
Помедлив, шериф Бэйлор решил зайти с другой стороны.
– Говорите, вы его друг? – вскинул он бровь.
– Если он не против, что я на службе у исполнительной власти...
– Допустим. Но если вы его друг, зачем доносить на него?
– Наверху и так знают. – Лонг перехватил пристальный взгляд шерифа и добавил: – Если здесь об этом знает сотня людей, значит, и до Франкфорта слухи докатились.
– Так вы утверждаете, будто федеральные власти знают о виски Билла Мартина? А вас, стало быть, прислали, чтобы вы его нашли?
– Именно так.
– Позвольте поинтересоваться, что вы собираетесь доложить своему начальству?
– Я ведь еще ничего не нашел, так что и докладывать нечего.
– А вы скажите, что все это просто выдумки. Я вам серьезно советую.
Лонг цыкнул зубом, достал из нагрудного кармана сигару и откусил кончик:
– Мистер Бэйлор, помнится, вы говорили, будто стоите на страже закона.
– А вы, помнится, – нашелся шериф, – говорили, что это не повод перестать ценить радости жизни. Ладно, вот о чем я еще хотел сказать, – продолжал он. – Здешние жители соорудили самогонные аппараты в прошлом веке и уже более ста лет гонят бурбон. У нас считают: кто возделывает землю, выращивает кукурузу, тому не след указывать, что делать. Получается, есть можно, а пить – ни-ни? Дудки! Вот что мы думаем о "сухом законе"...
– Прискорбно слышать, – бойко парировал Фрэнк Лонг. – А ведь я имею полное право ожидать от вас содействия. Я наделен полномочиями привлечь для оказания помощи столько народу, сколько мне потребуется.
– Попробуйте! Увидите, сколько получите...
– Не знаю, не знаю. – Лонг закурил сигару и медленно выпустил дым. – Думается, все же удастся заставить кое-кого из местных самогонщиков помогать мне.
– Кое-кого, может, и заставите... Возможно, Блэкуэллы либо Стамперы согласятся... – Бэйлор посмотрел на Лонга в упор.
– Все равно! Лишь бы гнали...
– Хотел бы я присутствовать при том, как вы их об этом попросите.
– Уважаемый шериф, – сказал Лонг, – вы, оказывается, ничего не поняли. Просить я не собираюсь. Прикажу, да и все. Поставлю перед выбором, как говорится. Либо они помогут мне отыскать бурбон Билла Мартина, либо я начну громить их самогонные аппараты.