Глядя, как стены комнаты расступаются, он с замиранием сердца ожидал, что же возникнет перед ним на этот раз. Он думал, что уже ничему не удивится, но все же остолбенел при виде обступившего его фантастического леса. Таких сумасшедших красок в природе не существовало. Они могли родиться только в фантазии безумного художника. Кора деревьев была фиолетовой, а кроны — всех оттенков сиреневого цвета: от лилового до фиалкового. Солнце просеивалось сквозь листву, и золотистые нити лучей пронизывали ее, как люрекс дорогую ткань. То там, то здесь стволы деревьев оплетали оранжевые лианы, гигантскими шнурами свешиваясь с ветвей.
Артем так засмотрелся, что забыл об осторожности. Вдруг какое-то существо прыгнуло на него сверху, чуть не сбив с ног. Оно перекувырнулось, и Артем увидел, что это карлик. Судя по прошлому посещению виртуального мира, Клико был среди его союзников, тем не менее внезапное появление лилипута напомнило искателю приключений, что ему следовало быть начеку. Неизвестно, какие чудища могут обитать в здешних краях. Артем нащупал рукоять меча и, убедившись, что тот висит у него на поясе, почувствовал себя увереннее.
Между тем карлик вскочил на ноги и, возбужденно жестикулируя, затараторил:
— Клико послали за тобой, герой. Надо спешить. Клико должен привести тебя, пока цветок не покраснеет.
— Какой цветок? — растерянно спросил Артем, но вместо ответа уродец маленькой пухлой ручкой ухватил его за полу рубашки и потащил за собой.
— Погоди, куда ты меня ведешь? — допытывался Артем, продираясь вслед за карликом через заросли.
Они вышли на поляну, окруженную огромными деревьями. Это были настоящие исполины. Они стояли почти на равном расстоянии друг от друга, будто колонны громадного храма. Лиловые кроны колоссов смыкались, образуя купол. Солнце не проникало сквозь густую листву, и здесь царил сиреневый полумрак. Под деревьями ровным кругом, будто прочерченным циркулем, росли бледные грибы, похожие на поганки. Шляпка каждого была размером с большую тарелку. От грибов исходило слабое, едва заметное свечение.
— Здесь, — объявил Клико и втащил Артема в середину круга.
Свет, идущий от грибов, становился все ярче и ярче, и от этого сумрак под деревьями сгустился. Возле гигантских стволов зашевелились смутные тени. Артем инстинктивно схватился за меч. Тени двинулись к нему. Переступая за круг, очерченный светильниками-грибами, они превращались в фигуры, одетые в черные плащи с низко надвинутыми капюшонами.
Служители Ордена молчаливыми поклонами приветствовали пришельца. Не заметив в них враждебности, Артем после некоторого колебания отпустил рукоять меча. Он поискал глазами Премьера.