— Я принес вам это, — сказал он, — и надеюсь, вы уделите посланию должное внимание.
Каспар взял свиток, сломал печать и развернул красиво написанное на плотной бумаге приглашение, скрепленное королевской монограммой. Оттиснутые золотом буквы письма гласили, что его радушно приглашают сегодня вечером представиться царице на приеме в Зимнем Дворце.
Каспар вновь свернул бумагу и сказал:
— Пожалуйста, передайте царице мою благодарность и сообщите ей, что мы, конечно же, почтем за честь принять приглашение.
Брови Петра Лосева сошлись на переносице — он пребывал в замешательстве.
— Мы?.. — начал было он, но, прежде чем советник сказал еще что-то, Каспар продолжил:
— Мой посредник-кислевит и капитан стражи, без сомнения, с удовольствием присоединятся ко мне этим вечером. Я слышал множество дивных историй о великолепии Зимнего Дворца.
Лосев нахмурился, но ничего не сказал, осознав, что отказать гостям Каспара означало бы нарушить протокол.
— Конечно, — ответил советник, бросив неприязненный взгляд в сторону Павла. — Уверен, царица с радостью примет и их.
Каспар улыбнулся не слишком скрываемому сарказму и сказал в том же тоне:
— Спасибо за доставку приглашения, герр Лосев. С нетерпением ожидаю нашей новой встречи сегодня вечером.
— Взаимно, — отозвался Лосев, приподнял шляпу и дернул поводья лошади.
Он и его эскорт поскакали назад к холму, присоединившись к каравану телег и закутанных в меха крестьян, также направляющемуся в город.
Каспар проводил взглядом Лосева и повернулся к Павлу:
— Полагаю, вы двое знаете друг друга?
— Ну да, раньше мы поддерживали деловые отношения, — неопределенно ответил Павел, ничего больше не добавив.
Каспар отметил это, но решил запомнить и отложить расспросы на потом. Он поднял взгляд на низкое осеннее солнце. Оно все еще ярко сияло, но посол знал, что после полудня уже минуло несколько часов.
— Вечерний прием! Она, черт возьми, могла бы уделить нам немного больше внимания. Я ждал аудиенции целую неделю!
Павел пожал плечами — с тех пор как Лосев исчез из виду, его обычное воодушевление вернулось к нему.
— Она же царица, друг мой. Идем, надо вернуться в посольство и подготовиться. Павел обязан убедиться, что ты предстанешь перед Ледяной Королевой в приличном виде.
Каспар взглянул на свою простую серую рубаху, запыленный плащ и заляпанные грязью сапоги, сообразив, каким деревенщиной он выглядел перед посланцем царицы.
— Полагаю, отклонить приглашение было бы дурным тоном? — спросил он, помахав свитком.
Сама идея показалась Павлу настолько ужасной, что он яростно замотал головой: