Не в силах больше вынести того, что происходило в шатре, вернее, того, что сам себе напридумывал, Имат с бьющимся сердцем приподнял полог...
Парочка скромно сидела. Но! Рука Халисы лежала в руке варяга!!!
— Скорей! — ворвавшись в шатер, закричал Имат. — Там! Там! — Он указывал куда-то в сторону леса.
— Что случилось? — С обнаженным мечом Хельги выскочил из шатра.
— Там, в лесу... Я видел там всадников! — Приказчик наконец придумал, что сказать.
— Сколько и где именно? — спрашивал на бегу ярл.
— Там... Вон за тем кряжем.
Под ногами бегущих трещали сухие ветки. Вот и опушка, горящий костер, сидящие вокруг воины.
— Опасность! — добежав, крикнул Хельги. — Все за мной!
Миг — и у костра уже никого не было. Викинги — даже Никифор и Ирландец — восприняли слова ярла как само собой разумеющееся. Ну, опасность так опасность. Давно следовало ожидать, даже как-то странно, что раньше никто не попытался напасть на богатый купеческий караван.
— Вон тот кряж! — Хельги указал острием меча на темную громаду утеса, выделяющегося даже на фоне лилового ночного неба. — Вы, Никифор, Ирландец... Ты тоже с ними, Имат... Идете прямо, можете даже шуметь, но будьте начеку. Остальные... — Он оглянулся на Радимира и Снорри. — Вы оба — за мной. Вперед.
Повинуясь указанию ярла, все собравшиеся дружно исчезли в лесу.
Ярл был спокоен и деловит. Всё существо его сладостно трепетало от предчувствия настоящего мужского дела. Как это здорово — искать встречи с врагом под покровом ночи, чувствуя рядом с собой надежную поступь верных друзей. Узкая тропа змеей поднималась на вершину утеса. Осторожно, словно волки, Хельги, Снорри и Радимир пробирались меж деревьями, в кровь царапая щеки. Где-то внизу было слышно, как под чьими-то ногами трещит хворост. Это шла группа Ирландца.
— Теперь те, кто прячется на вершине, должны будут либо напасть, либо уйти, — прошептал Хельги.
— Ночью нападают только нидинги, — презрительно усмехнулся Снорри. — Впрочем, думаю, в здешних местах таких немало.
— Я б на их месте не нападал, — покачал головой Радимир. — Это не основные силы, скорее — дозор.
— Ты прав, — кивнул ярл. — А ну-ка... Я — прямо, вы — с флангов.
Не дожидаясь ответа, он нырнул в чащу... Больно ударили по лицу колючие ветки. Хельги пригнулся, осторожно — ни одна ветка не хрустнула — пробрался вперед. Там, где деревья были слишком густы, чтобы пройти, он полз бесшумной змеей, так что не слышно было, как шуршат опавшие листья. Они и не шуршали — Хельги-ярл знал, как надо вести себя в лесу, как знали это и Радимир, и Снорри... Вот и вершина. Сумрачные мохнатые ели. Ветер, а внизу — тихо. Боковым зрением Хельги заметил, как двинулась справа чья-то тень... Подобная же тень возникла и слева... Ярл усмехнулся.