— Кстати, геройские парни обоего пола, — сказал прапор. — Старшина будет вашим командиром. Так что прошу любить и жаловать. В первый бой пойдете под его непосредственным руководством. На счету старшины более полусотни отбитых атак и около полутора сотен гостей. Вам будет чему у него поучиться. — Малунов кивнул в сторону Кирилла. — А это, старшина, будет твой первый помощник. Зовут — сержант Кентаринов.
Кирилл вскочил, но прапор жестом остановил его:
— Сидите, сержант, сидите. В курилке и в санблоке все равны… — Он вновь повернулся к старшине. — Стреляет Кентаринов неплохо, а в прочем разберешься. Да и все остальные, надо сказать, тоже мимо унитазов не кладут. Сегодня самолично на стрельбище проверил.
— Ясно. Ну а в бою завтра проверим. Весьма рад, что к нам прибыло столь боевое пополнение. — Ни малейшего намека на издевку в последней фразе не прозвучало, и Кириллу подумалось, что старшина, кажется, мужичара свой и невыпендристый.
Во всяком случае, получше прапора будет — тот, как ни крути, офицер, а эти во всех родах войск себя голубой кровью считают.
Между тем прапор, так и не закурив, поднялся со скамейки:
— Ладно, я вас оставляю. Мне еще с командиром потолковать надо. А ты поучи их тут уму-разуму.
Старшина кивнул. И спросил:
— Майор не вернулся?
— Нет. Рано еще майору. Через несколько дней.
Выгонов покивал:
— Да. Конечно.
А когда прапор удалился, снова обвел взглядом новобранцев:
— Ну, молодежь… Что вас интересует?
Оробевший народ молча рассматривал старшиновы медали. И тогда Кирилл, выражая, как ему показалось, общий интерес, спросил:
— А вы помните свой первый бой?
Старшина усмехнулся:
— Как не помнить, хотя это было уже девять месяцев назад.
— Почему девять месяцев? — проокала Пара Вин. — Откуда девять месяцев? Об атаках на Незабудку средства массовой информации заговорили едва ли не перед самым нашим выпуском из лагеря.
Старшина опять усмехнулся:
— Ну да, для безмундирников война начинается в тот момент, когда о боях начнут сообщать журналисты. Однако здесь она началась девять месяцев назад. А журналистам всей правды обычно не говорят. Меньше будут знать журналисты, меньше знать будет враг. Для того человечество и придумало режим секретности и службу безопасности.
Как ни странно, Кирилл не удивился. Ему и прежде казалось, что война началась раньше, чем о ней сообщили. Иначе все, случившееся с ним на Марсе, по крайней мере, нарушало элементарную логику. Или говорило о том, что враг внедрил своих агентов в институт вторичных моделей и лагерь "Ледовый рай" необъяснимо рано. Впрочем, рано в таких делах не бывает, бывает поздно…