Он медленно двинулся к подножию памятника.
На крыше ратуши чей-то пристальный взгляд поймал незнакомца в перекрестие оптического прицела, и палец снайпера мягко лег на спуск.
Первый залп салюта грянул как всегда неожиданно. Человек с ищейкой на запястье еще шел, еще протягивал руку с парализатором к серому пестрому плащу, когда что-то толкнуло его в спину, заставив покачнуться. И вместо того чтобы прижать парализатор к спине своей жертвы, он только ухватился рукой за ее плечо.
Сова обернулась как раз вовремя, чтобы подхватить оседающее тело. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не Лорис, а какой-то посторонний человек. Она брезгливо отстранилась: еще не хватало служить опорным столбом для всякого перебравшего пьяницы! Но стоило ей сделать шаг назад, как человек осел на колени, потянув за собой и ее. Сова дернулась в сторону уже посильнее, но цепкие пальцы незнакомца, будто прилипчивые колючки, впились в ее одежду. За долю секунды Сова вдруг осознала: этот человек не пьян. Он смотрел ей прямо в глаза, не отпуская, приковывая к себе намертво. Невозможно было избавиться от него — эти скрюченные пальцы ей не разжать даже по одному. И бесполезно хвататься за меч: устрашающий жест был бы сейчас нелепым — Сова сама перепугалась.
— Что вам нужно?
Вспышка фейерверка осветила его открытое лицо, искаженное болью и досадой. Это почему-то успокоило Сову.
— Все-таки выследили... — прошипел он.
— Кого? — Сова не понимала, что происходит.
Человек стал заваливаться набок и всей массой потянул ее вниз. Толпа, привлеченная странной сценой, постепенно отхлынула, освободив пространство вокруг Совы. К ней не решались подойти, чтобы помочь, но и расходиться тоже не собирались.
— Вам плохо? — догадалась Сова.
Человек уже лежал на мостовой, а она, как привязанная, склонялась над ним, не в силах вырваться.
— Как же они выследили? — спросил незнакомец, будто ожидал получить ответ от Совы.
— Не знаю, — призналась Сова. — Но если вы мне скажете, где вы живете, я вас отвезу домой.
Уже в середине этой фразы она почувствовала какую-то несуразность. Что-то ей мешало сосредоточиться на незнакомце. Какая-то смутная догадка маячила на краю сознания, никак не желая становиться ясной мыслью. Сова оглядела толпу:
— Если вам плохо, я найду врача. Здесь рядом должен быть мой друг, он врач. Его зовут...
Мысль вспыхнула в голове вместе с новым залпом фейерверка над ночной площадью.
Она говорит с незнакомцем на своем родном языке! В этот момент скрюченные пальцы наконец разжались, Сова дернулась вверх, но недостаточно быстро. Лежащий на мостовой человек перехватил и сжал ее запястье, снова заставляя опуститься вниз: