В кабинете воцарилась тишина.
— Вы хотите сказать, князь, что если мы начнем сейчас преследование Гоюна теми средствами, которыми действовали до сих пор, то вызовем остро негативную реакцию во всем мире? — спросил государь после непродолжительной паузы.
— Да пусть хоть все разом завопят, — криво усмехнулся Нессельроде. — Нам-то что? Мы сильнее их всех вместе взятых, не так ли, Аркадий Иванович?
— Так-то оно так, — недовольно хмыкнул Вольский. — Но вот только торговой войны нам сейчас не хватало. Вы забыли, что у нас зерновой кризис и проблемы с перевозкой экспортируемых товаров по морю?
— Минутку, господа, — государь поднял вверх руку. — Прежде чем перейти ко второму вопросу, давайте покончим с первым. Вы считаете, князь, что нам не следует искать Гоюна?
— Нет, искать его можно и нужно, — ответил я. — Но только полицейскими мерами и на основе сотрудничества с властями независимых стран. Я считаю, что возможность военных операций против «Небесного предела» может оказаться очередной ловушкой Гоюна.
— А смысл? — прозвучал голос императора.
— Ослабить Россию и сколотить антирусскую коалицию на международной арене. Это позволит ему занять почетное место среди наших врагов.
— То есть вы полагаете, что история с вашим похищением придумана лишь для того, чтобы спровоцировать нас на военные операции? — спросил Шебаршин.
— Нет, конечно, — ответил я. — Просто вилка — это один из его любимых приемов в шахматах. Он всегда ставит противника в условия, когда при любом развитии событий тот несет потери. Если бы Россия не отреагировала, он бы спокойно сколачивал антирусскую коалицию. Среагировала. Получите международный кризис.
— Положим, — поморщился Шебаршин. — Но мне то тогда не понятен смысл вашего похищения. Простите, князь, но при всем уважении к вам лично...
— Оставим это, — сказал император. — Давайте лучше обсудим последствия возможного международного кризиса с учетом намечающегося кризиса в экономике.
— А будет этот международный кризис? — выпятил губу Нессельроде. — Кто позволит себе бросить вызов Российской империи?
Двери кабинета распахнулись, и в него ворвался князь Васильчиков.
— Здравия желаю, ваше величество, — выпалил он. — Приношу свои извинения, господа, но у меня экстренное известие. Поднебесная отзывает своего посла. Мне вручили совершенно невозможную, я бы сказал хамскую ноту протеста, по поводу нашей операции в южном Китае. От нас требуют извинений и невиданной компенсации в десять миллиардов рублей. В противном случае Поднебесная грозит блокадой Порт-Артура.
— Что?! — вскричал Нессельроде. — Да мы через две недели весь Пекин танками перепашем!