— Владимир Николаевич, прошу к стартовой башне. — Видеокамера показала, как Ботков спокойно положил журнал на стол и встал с дивана.
— До встречи на ужине, ребята. — Прощальный жест рукой, и вот уже второй номер в списке садится в кресло.
— Владимир Николаевич, как вы себя чувствуете?
— Нормально, — и через мгновенную паузу: — К испытанию готов. — Динамик донес легкую иронию последней фразы.
«Ты смотри, как быстро портится погода. — Экран показывал, что горизонт почернел. А над стартовой башней уже плыли предвестники бури — темные тучи. Как бы не пришлось отменять испытания, — Северский поймал себя на мысли, что такая перспектива ему пришлась по душе. — "Ожидается легкая облачность" — синоптики хреновы», — беззлобно, даже с радостью, ругнул их про себя.
— Спасатель, я Центр. Приготовьтесь.
— Вас понял, Центр. Ждем второго.
— Владимир Николаевич, начинаем.
— Я готов.
И вновь рука Северского утопила большую черную кнопку. И вновь стартовая башня не спеша закружилась на месте.
Ботков выжидал один оборот. На втором обороте он отклонил башню градусов на двадцать от вертикали. Девятнадцать с половиной градусов — высветилось внизу экрана.
«Правильно. Чем круче траектория, тем меньше шансов врезаться в дерево». Северский, закусив нижнюю губу, смотрел на центральный монитор.
На третьем круге Ботков катапультировался. И вновь полковнику показалось, что испытуемый правильно угадал направление...
Резкий вскрик не оставлял никаких сомнений — второй кандидат в Мессии испытание не прошел.
— Спасатель, что там у вас? — Северский буквально заставил себя отвернуться от экрана с застывшей желтой точкой и взглянуть на правый боковой монитор, боясь увидеть самое страшное.
На экране невозмутимо бежали частые всплески жизни.
— Спасатель, почему молчите? — несколько успокоенный, рявкнул руководитель испытаний.
— Только что добрались до него. — Из динамика слышалось частое дыхание командира отряда спасателей. — Метров пятьдесят не долетел. И чуть в сторону.
— Это я вижу. Как он?
— Без сознания. Сейчас сканирую «Диагностом».
«О, Господи. Ну за что мне такое?»
— Центр, я Спасатель. — После слов Спасателя у Северского немного отлегло от сердца. Таким тоном не сообщают плохие вести. — У него открытый перелом правой ноги и еще ушибы, ссадины. Сейчас накладываем шину и эвакуируем в центр.
«Этот легко отделался. Через месяц уже прыгать будет на этой ноге».
— Александр Александрович, прошу к стартовой башне, — вызвал он очередного испытуемого.
Видеокамера показала, как Кириленко встал с дивана, махнул на прощанье оставшимся рукой и вышел из комнаты отдыха. Вот он подошел к двум прапорщикам, и те стали натягивать на него противоперегрузочный костюм. Вот уже надет шлем — динамик донес частое дыхание.