Проснулся Иванов от боли, но не в ране, а в затекших руках и ногах. Пришлось кое-как встать и немного походить рядом с телегой. Когда же отпустило, Антошка вспомнил о пропущенном ужине.
Дело было серьезное. Как ни хотелось поспать немного подольше (было еще совсем темно), однако оставаться голодным не годилось. Богатырь едва доковылял до обозначенных углями остатков костра, и вырванный из полудремы часовой, тихонько поругиваясь, помог найти остатки ночного пиршества. Антошка поел да и завалился рядышком с дежурным. В телеге, конечно, было помягче, но там все слишком напоминало о мучительном путешествии, да и все равно весь день предстояло опять провести в этой передвижной камере пыток.
Следующий день прошел так же. как предыдущий. Бескрайние просторы, бесконечные ухабы, безжалостное солнце, беспокоящая пыль, а хуже всего — полное безлюдье, превращающее набег в бесполезное занятие.
Коварные степняки, шустро умчавшись от заслуженной расплаты, предупредили остальных, и те успели убраться подальше. На то они и кочевники, чтобы передвигаться с места на место, а не жить, как все люди, на законном участке. Пойди их найди! Степь — словно море. Попробуй отыскать в нем островок, который не отмечен ни на одной карте, в том смысле, что карт у дружинников вообще не было, даже игральных. А точнее, даже не островок, а постоянно перемещающийся без всякой видимой цели корабль.
За шесть дней набега дружинникам удалось один раз нарваться на небольшое кочевье, из трех кибиток и дюжины человек: двух мужчин, четырех женщин и шести детей. Благодаря чудодейственной мази, имевшейся у людей Полкана, рана Антошки к тому времени почти зажила, и он даже мог понемногу сидеть в седле. Поэтому богатырь рвался в бой вместе со всеми, но судьба сложилась так, что до мечей дело не дошло.
Кочевники схватились за оружие. Даже женщины и дети держали кто саблю, а кто и лук. Терять им было нечего, и потому на лицах читалась решимость заставить воинов дорогой ценой заплатить за победу.
Однако кто будет платить за то, что можно взять даром?
Раздалась короткая команда Полкана, и мечи легли обратно в ножны. Вместо них дружинники взялись за луки. Антошка горько пожалел, что пренебрег в свое время этим спасительным оружием. Теперь оставалось кусать локти и завидовать остальным, могущим участвовать в битве.
Даже если бы Иванову удалось дотянуться до локтей, как следует изгрызть их он бы не успел. Люди Полкана были асами в воинском мастерстве, и вся битва заняла от силы пять минут. Дележ добычи занял времени раз в десять больше, хотя цена захваченному с боя была полушка в базарный день. В отдаленных районах — возможно, и две. Единственным ценным приобретением являлись кони, остальное Антошка назвал про себя хламом и даже мужественно отказался от своей доли: кишащего блохами малахая, женских шаровар, сшитых лет двести назад и с тех пор ни разу не стиранных, старенького детского лука с тремя стрелами и кособокой пиалы с большой, грозящей расколоть ее трещиной.