— Властитель, — он коротко отдал честь, хотя и знал, что Властители предпочитали иные знаки внимания, — в лесу замечена группа людей, по приблизительным оценкам — от двух до трех десятков. Они движутся в нашу сторону.
— Эти люди представляют собой опасность? — равнодушно поинтересовался Лорд-Протектор.
— Не знаю. Их не так много, но я еще не знаю, чем они располагают. Но ваша охрана, Властитель, справится с любой проблемой.
— В таком случае займись этим, полковник. Эти звуки отвлекают меня.
Торнтон коротко откозырял и, четко повернувшись, вышел, чеканя шаг. Вслед за ним тенью выскользнул и Смит.
— Полковник, это нападение, оно и в самом деле серьезно? — почти бессознательно копируя властные нотки, звучавшие мгновения назад в голосе Лорда-Протектора, спросил он.
— Я же сказал, что не знаю, Смит, — буркнул Торнтон, не испытывающий к хозяину... к бывшему хозяину виллы особо теплых чувств» Но он прекрасно понимал, что вступать в прямой конфликт с доверенным слугою Властителей все же не стоит, а потому в общении с этим заносчивым ублюдком старался сдерживаться. — Мои люди открыли огонь... хотя, возможно, делать этого и не стоило. Слишком рано. Стоило бы пропустить их за ворота... и накрыть разом, всех.
Внезапно окно разлетелось вдребезги, стена брызнула крошевом штукатурки. Вытаращив глаза, Смит бросился в угол и там застыл, дрожа от страха. Торнтон смерил его презрительным взглядом, а затем ушел, не сказав более ни слова.
Последующие четверть часа показались Исааку самыми страшными в его жизни. Казалось, весь мир сошел с ума. Пули крошили стены, отовсюду доносились разрывы гранат, потянуло дымом — на вилле возник пожар. В комнату вбежали двое солдат с винтовками, открыли стрельбу из окна... горячие гильзы летели во все стороны, в том числе и на голову оцепеневшего от ужаса Смита. Затем один из солдат отлетел к стене, посреди лба — небольшое отверстие, затылок — одна сплошная кровавая рана. И без того находившегося на грани сумасшествия Смита окатило фонтаном крови и мозгов, он заскулил и, высоко задирая зад, торопливо пополз к двери.
Лорд-Протектор заставил себя не слышать стрельбы и какое-то время пребывал в привычном состоянии глубокой задумчивости, но грохот, от которого содрогнулось все здание, вновь вернул его в реальность. Он подошел к окну — тут же две пули расплющились о его грудь, заставив сделать шаг назад. Некоторое представление об оружии землян Архонты уже имели, и, весьма вероятно, в распоряжении сумасшедших, осмелившихся вызвать на свою голову гнев Властителей, ничего серьезнее ручного оружия не было. Следовательно, весь этот шум можно было не принимать во внимание. И все же Арделл Биззар коснулся пальцами обруча на шее — и вокруг его головы тут же заплясал чуть заметный ореол — защитный шлем. Каждый Архонт имел это устройство — и каждый соглашался пользоваться им только в самых сложных, самых опасных ситуациях. Шлем не давал дышать — вернее, настолько сильно затруднял дыхание, что его активация становилась пыткой. Но это была расплата за надежность — силовое поле шлема давало более серьезную защиту, чем золотистая чешуя атлантов.