Астра активировала канал связи.
— Это Астра. Слушаю, капитан.
— Здравствуй, Астра, — раздался слегка хрипловатый голос Красса, находившегося в командном центре среди ледяных хребтов Сатурна. — Эти головорезы смогли доставить тебе корабль в целости и сохранности?
— Без единой царапины, капитан, — подтвердила Астра. — Хвалят его вовсю.
— Да, корабль неплох, — согласился Красс, — очень скоро ты в этом убедишься сама. Случилось кое-что неприятное, ребята, нужна наша срочная помощь. Так что я жду вас всех завтра на космической базе «ЭРА», вблизи Плутона. Координаты кодом. Используйте новый движок, иначе не успеете. До встречи.
Красс отключился. На пульте загорелся сигнал о получении кодированного сообщения с координатами базы. Все трое переглянулись.
— Ну, что ж, — проговорила Астра. — Пойду, сообщу коменданту острова, что отбываю в срочном порядке, и заодно найду Льва. Ему предстоящая прогулка пойдет только на пользу.
На планете «Зуллоус-16» наступила ночь. Две тусклые луны, висевшие высоко в небе, тускло отражались в воде озера, делая пейзаж зловещим. Казалось, единственным источником яркого света сейчас был костер, возле которого удобно расположились Макс и Гарри в легких охотничьих скафандрах. Языки пламени лизали глянцевые борта челнока, стоявшего неподалеку, под огромным раскидистым деревом. На земле валялись бластеры, а на огне, на двух самодельных шампурах, изготовленных из арматуры, выдернутой из каркаса челнока, жарилось мясо неизвестного животного.
— Говорил тебе, толстяк, давай возьмем с собой замороженную курицу, — ворчал Макс. — Не хочу я есть эту местную гадость. Вдруг она ядовитая?
— Эта не ядовитая. Я таких уже много съел, — успокоил его Гарри. — А, кроме того, настоящих замороженных куриц уже двести лет как не существует. Только клонированные шестипалые, которых штампуют на фермах Венеры. Да и то они синтетические. А эти твари хоть и страшные на вид, но зато натуральные, без химии.
Гари снял с огня один из шампуров и протянул Максу.
— Ешь, коротышка, и забудь про своих куриц.
Макс неуверенно взял шампур и, сначала осторожно, а затем все быстрее стал вгрызаться в сочное мясо. В этот момент из челнока послышался звук зуммера: вызывали на связь.
— А, черт! Опять какая-нибудь космическая заварушка, где без нас не обойтись, — проворчал Гарри, но поспешно бросился к кораблю, нажал кнопку на пульте и взял в руку портативный прибор связи.
— Привет, шеф, это Гарри.
— Макс с тобой?
— Конечно. Сидит рядом и давится местными лягушками.
Макс поперхнулся.
— Ты же говорил, это местная куропатка?