Таков был этот свирепый пират и любитель театральных эффектов.
Что касается других сведений о нем – где родился, как прошли его детство и юность, точно ничего не известно. Предполагают, что родом он из провинции Уэльс на западе Англии. В 1719 году, когда ему было тридцать семь лет (а это значит, что он был 1682 года рождения), он плавал в качестве капитана на шхуне «Принцесса» у берегов Западной Африки. Нетрудно догадаться, чем он здесь занимался: охотился за «живым товаром», иначе говоря, был работорговцем, перевозил в трюме скованных цепями негров.
Но как в животном мире хищники соперничают с себе подобными, так и среди морских разбойников сильные захватывали слабых. Это и произошло с Робертсом. У берегов Гвинеи его шхуну захватили пираты во главе с Хоуэллом Дэвисом. Надо ли пояснять, что охотник за неграми, то есть работорговец, и пират – охотник за чужим добром сродни друг другу по роду занятии. И неудивительно, что Робертс, потеряв шхуну и поняв, что таким образом разорен, решил примкнуть к пиратам.
А через два месяца Дэвис был убит в стычке с туземцами на африканском берегу. Пиратам предстояло избрать нового главаря. На это место претендовало несколько бывалых разбойников. Но выбрали Робертса. Один из претендентов на роль предводителя предпочел уступить ему свое место. Мотивировал он это следующими аргументами: вожак должен быть смелым. А смелости Робертсу было не занимать.
Все убедились в этом, когда после гибели прежнего капитана он заменил его и довел отряд, оказавшийся в глубине Африканского материка, до побережья, где оставили корабль. Надо было также быть уверенным, способным держать в узде всю команду, иначе на судне начнется анархия, последствия которой могут стать плачевными. Помимо этого, он должен быть сведущим в навигации. По-видимому, Робертс обладал всеми этими качествами, поэтому его единодушно избрали капитаном.
Первым делом Робертса, после того как его избрали капитаном, была месть за смерть Дэвиса. Он уничтожил деревню, жители которой в стычке убили прежнего капитана, а затем направился к берегам Бразилии. Здесь провел одну из самых блестящих операций, которая принесла ему широкую известность среди пиратов всего мира.
Робертсу стало известно, что в заливе Всех Святых находится португальская флотилия в составе сорока двух судов, до краев нагруженных ценными товарами и готовыми отправиться в Лиссабон.
Под видом торгового судна, без опознавательного флага, пиратское судно вошло в залив. Дело было ночью. Неожиданно Робертс оказался рядом с ближайшим кораблем и молниеносно, без единого выстрела овладел им. Под угрозой смерти португальский капитан указал на корабль, где находится самый ценный груз. Это был адмиральский сорокапушечный галион «Святое семейство» с экипажем сто пятьдесят человек. Только безумец мог отважиться напасть на эту крепость. Этим безумцем и стал Робертс.