– Вот как? – медленно протянул мужчина, изучая Александру. Красавица, редкостная красавица, но что она здесь делает?
Александра уставилась на мужчину, совершенно забыв об этикете. Несмотря на странную одежду – облегающие брюки, распахнутую едва ли не до пояса рубашку, сапоги с очень высокими каблуками и красную косынку на шее, – он тем не менее выглядел истинным аристократом. Из-под шляпы с необъятными полями настороженно сверкали черные глаза. В его лице было что-то очень знакомое.
– Ну? – осведомился он, все еще не сводя взгляд с Александры.
– Я приехала повидаться с Джейкобом Джармоном и его дедом, Ламаром Джармоном.
Лицо мужчины по-прежнему оставалось бесстрастным, лишь губы слегка дернулись.
– Интересно, что привело благородную леди-янки на край света и для чего ей понадобились столь ничтожные людишки, как мы с Джейкобом?
Александра почувствовала, что краснеет.
– Я Александра Кларк и только что покинула плантацию Джармонов в Луизиане.
Мужчина мрачно насупился.
– И что из этого?
Кажется, ей придется нелегко. Почему она вообразила, что они будут встречать ее с распростертыми объятиями?
Но девушка постаралась хранить спокойствие. Она прошла этот долгий путь не для того, чтобы вступать в споры.
– Элинор...
– Элинор? – быстро переспросил незнакомец. Лицо на мгновение смягчилось, прежде чем снова превратиться в жесткую маску.
– Она послала меня к сыну и его деду. Элинор умерла.
Мужчина пробормотал несколько крепких словечек и, отвернувшись от Александры, заметался по твердой утоптанной земле. Кулаки его судорожно сжимались и разжимались – очевидно, он пытался взять себя в руки. Наконец он вернулся, сдвинул шляпу на затылок и сказал:
– Добро пожаловать на Бар-Джей, мисс Кларк. Друзья Элинор – наши друзья. Я Ламар Джармон. Можете звать меня Ламар, как все в округе. Ее сын тоже здесь. Позже вы с ним познакомитесь.
Александра улыбнулась, чувствуя, как радостно колотится сердце. Ее признали!
– Значит, вы остаетесь, мисс Александра? – разочарованно спросил лейтенант.
Александра перевела взгляд с него на Ламара Джармона.
– Да, остаюсь... если позволят, конечно.
– Мы рады вам, – невозмутимо произнес Ламар, – но должен предупредить, что всякий живущий на ранчо обязан тянуть свою лямку. Это место не для женщины. Вам вряд ли здесь понравится.
– Да, понимаю. Я стану работать наравне со всеми. Видите ли, Элинор на смертном одре просила меня приехать сюда. Есть вещи, которые необходимо объяснить только вам, и, кроме того, не беспокойтесь, я постараюсь недолго обременять вас своим присутствием.