Машины останавливались еще трижды. В первый раз попался могучий пятнистый хищник, отдаленно походивший на здоровенную гиену с длинной, чуть ли не крокодильей, пастью. Это был свирепый зверь, не чета «муравьеду». Заметив опасность, он не стал удирать, а бросился на десантников, злобно рыча. Пришлось включить индивидуальные силовые поля, отбросившие хищника. Даже весь опутанный сетью, он еще долго боролся за свою свободу, бешено катаясь по земле и лязгая челюстями.
Следующая охота завершилась быстро. Двое медлительных толстячков, этаких укороченных бегемотиков, даже не успели сообразить, что уже пойманы. Здесь наконец отличился Йожеф, бабахнувший-таки из своей «трубы». А вот спустя четверть часа пришлось повозиться.
На двадцатиметровой высоте, уцепившись сразу за несколько веток длинными, как паучьи лапы, конечностями, висело существо, похожее на колючий зеленый шар. И как только Баумену удалось разглядеть его среди листвы? Очевидно, животное всю свою жизнь проводило на деревьях, а на земле становилось беспомощным, как земной ленивец.
Разработать план поимки было дело минуты. Однако его реализация заняла массу времени и довела нетерпеливых десантников почти до белого каления.
«Черепаха» подъехала к стволу и создала вокруг дерева высоченный «горб» силового поля. Опускаясь, он должен был в конце концов стащить животное вниз. Но оно таким причудливым образом расположилось в сплетениях ветвей, что извлечь его оттуда, не покалечив, было невероятно сложно. Приходилось опускать купол поля очень медленно, понуждая зверя постепенно перебираться на нижние ветки. Вся операция заняла около двух часов. Наконец животное оказалось на земле и, разумеется, тут же попало в сеть. Надо сказать, оно отнеслось к своему пленению философски – даже когда его несли в самоходку, не прекращало что-то флегматично пережевывать. Да, зверь был поистине удивительный. Достаточно сказать, что его конечности покрывала шерсть, а тело – чешуя, из которой торчали длинные костяные иглы!
Но впереди людей ждала встреча с еще более поразительными созданиями. Зонд передал водителям вездеходов изображение трех огромных туш, время от времени появлявшихся в разрывах сомкнутых крон. Детали не улавливались – туши, по-видимому, не имели постоянной формы. Неясно было даже, являются они вообще едиными организмами или всего лишь огромными колониями простейших. Поэтому Ольшанцев предложил именовать их просто «объектами». Солнце уже стояло над головами. Охотники достали самонагревающиеся консервы и пообедали. Затем отряд продолжил путь. Так как возня с зеленым «философом» отняла слишком много времени, Ермолаев объявил: остановок больше не будет, пока машины не приблизятся к «объектам».