Между тем кипящая вокруг жизнь становилась всё красочней и многообразней. Грибы уже не лезли на глаза, прятались в сочной зелени обильно разросшейся травы. Пучки-«дикобразы» слились в сплошной ковер, щедро украшенный вспыхивающими тут и там венчиками цветов. К стволам деревьев тянулись толстые жгуты лиан и, взбегая наверх, перекидывались с ветки на ветку нескончаемыми удавами. Если в начале путешествия земляне почти не встречали птиц, то теперь они летали целыми стаями, а найдя дерево, богатое плодами, облепливали его и устраивали шумный пир. Лягушек было великое множество. Они разноцветными брызгами сигали из-под брюха вездехода. Зато резвящиеся среди травы забавные полосатые зверьки, похожие на барсуков, и не думали улепетывать – только припадали к земле и закрывали мордочку лапками. Часто попадались сидящие на отвесных стволах, словно приклеенные к ним, большие пучеглазые ящерицы. Иван давно уже не был таким невозмутимым, как вначале. Теперь он мало чем отличался от Жакара, готового, завидев очередную зверюшку, продавить лбом иллюминатор.
– Внимание! – раздался из переговорника голос Ермолаева. – До «объекта» остался километр!
Десантники зашевелились, разминая мышцы. Начался традиционный обмен репликами:
– Йорн, ты что, заснул? Подъезжаем!
– Сам не засни, Йожеф! После обеда это с тобой бывает. Смотри, поймаешь в сеть самого себя!
– Дзиро, это ты спрятал мой шлем?
– Твой шлем нужен мне, как киберу подушка!
– Фелипе, вся надежда на тебя. Пойдешь впереди!
– Охотно уступаю тебе свое место!
– Га-га-га! – Это уже со всех сторон.
– Отставить разговоры! – скомандовал Родриго. – Внимание на экран!
Передача шла уже не с зонда, а с «черепахи» – наконец-то «объекты» оказались в пределах досягаемости ее телекамер.
Три светлых холмика, проступающих сквозь частокол стволов, росли, пока один из них не занял весь экран.
Это было нечто невообразимое. Огромная желтовато-белая масса медленно продвигалась вперед. Вернее – переливалась, непрерывно вытягивая из тела всё новые конечности, напоминающие псевдоподии амеб. Позади этого уродливого бесформенного горба тянулась широкая полоса основательно примятой зелени, обезображенная тут и там внушительными черными проплешинами. Существо не имело головы или чего-нибудь в этом роде, но ориентировалось хорошо. Оно старательно огибало деревья, а в узких местах, сжимаясь, как резиновое, протискивалось между ними. Хорошо приглядевшись, можно было заметить целую поросль тонких полупрозрачных нитей, отходящих от общей массы. Они безостановочно шевелились, ощупывая всё, до чего могли дотянуться. Вероятно, это были особые органы осязания, заменяющие существу зрение.