– Зрение, Эмэм, у меня дай бог каждому, – похвастался Харднетт.
– Это хорошо.
– Но есть нюанс. Небольшой, но важный.
– Валяй.
– Понимаешь, дорогой Эмэм, тамошнее светило – дряннее некуда. Поэтому сетчатку желательно прикрыть. Иначе ослепну к черту.
– О, едренть-то! Степень нужной защиты в файле указана?
– Естественно.
– А может, в очках походишь? Как пингвин.
– Почему «как пингвин»? – не понял Харднетт.
– Не знаю. – Мастер пожал плечами. – К слову пришлось. Так что насчет очков?
– Мысль дельная. Но только по сведениям, которыми я располагаю, очков там простолюдины не носят. К сожалению. Так что буду выглядеть в толпе придурком. Не пингвином – придурком.
– Значит, исключительно линзы?
– Значит.
– Ладно, лично напылю защиту.
– Спасибо.
– «Спасибо» не булькает.
– Учту.
Мастер Масок погрозил пальцем:
– Смотри!
– За мной не заржавеет, – побожился полковник.
– Кстати, с утра на себя все это дело напялишь или переносной комплект подготовить?
– Переносной. Я потом, на месте, макияж наведу, – ответил Харднетт, не задумываясь.
– А справишься?
– Обижаешь, Эмэм.
– Ну смотри… – Мастер Масок почесал макушку, взъерошив седые остатки былой шевелюры. – Ладно, я все понял, Вилли. К пяти будет сделано. Сам забирать придешь?
– Да, сам забегу, – кивнул Харднетт. – Ну если все обговорили, я пошел. – И стал застегивать пуговицы своего невзрачно-серого дождевика.
– Куда, едренть, пошел?! – шумнул Мастер. – Посмотрите на него! Пошел он… Давай, суй мордель вон в то окошко.
И начальник Особого отдела, как простой смертный, покорно направился к сканеру. На радость засуетившейся шатенке.
Через две минуты его отпустили. Целым и невредимым. Правда, пышногрудая дамочка все же потерлась об него до электрических искр. Не без этого. Намекнув ей на возможность романтического продолжения прозаически начавшегося знакомства, Харднетт откланялся.
Спасаясь от тошнотворного запаха лаборатории, полковник чуть ли не бегом проследовал к кабинке общего лифта, заскочил и вдавил до упора кнопку нулевого уровня.
3
Нулевой уровень последние пять лет был замаскирован под бакалейную лавку. На первый взгляд – самая обыкновенная лавка. Да и на второй тоже. Да и на какой угодно. Если загодя не знать, что одна из дверей подсобки, заваленной ящиками, коробками и пахнущей сельдью бочкотарой, ведет к терминалу штаб-квартиры Чрезвычайной Комиссии по противодействию посягательствам, ни за что об этом не догадаешься.
А если догадаешься, тебя самого загадают. Лет эдак на двадцать пять.
Попрощавшись кивком с двумя перекидывающимися в картишки грузчиками, каждый из которых имел звание не ниже капитана, Харднетт вышел через черный ход, но тут же изобразил хитрый финт. Вернулся, подошел к удивленным его маневром охранникам (один так и застыл с поднятой для очередного хода картой) и, понюхав рукав плаща, спросил: