Особенно в последние годы, когда далеко в глубине материка обрушились Самоцветные горы, называемые у веннов Железными. Отныне логово Тьмы оказалось наглухо запечатано, и Змей утратил вековую цель, начал метаться по сторонам. Быть может, так происходили его последние корчи, но людям, над которыми проносилось чудовище, от этого было не легче…
Коренга думал увидеть внизу обоз доброго купца, сумевшего удержать своих людей от поспешного бегства прочь и вставшего на дороге, чтобы принять к себе всех, кто выйдет со Следа. Это оказалось не так. То есть внизу виднелись и повозки, и палатки, и костры торговых поезжан, на которые Коренга успел насмотреться в сольвеннской стране. Однако сердце стана составляли два ряда просторных шатров, последние из которых натягивались прямо на глазах у Коренги. Над одним из шатров лениво полоскал длинными косицами алый с золотом походный значок.
– Доброго кониса избрали мы на Кругу, – услышал молодой венн голос Шатуна. – Да благословит его дни Священный Огонь!
– Да благословит, – вразнобой отозвались Тикира, Эория, старик Тикарам, оба охранника и, кажется, даже галирадский воришка, по-прежнему навьюченный мешком Шатуна. Девять человек несли в себе пять разных вер, но пожелание прозвучало равно искренне и горячо.
– Да пребудет благодать на каждой шерстинке упряжных коней, за полтора дня одолевших путь от Фойрега! – с чувством продолжал Шатун. Только теперь стало заметно, какое облегчение испытывал этот уверенный в себе человек. Ясно, беспокоился он не за себя, а за ту, чья рука оказалась в его руке спустя двадцать лет. – И на крыльях бесстрашных голубей, вовремя домчавшихся с вестью! Чтоб мне провалиться в Чёрное Пламя, если я когда-нибудь ещё съем голубя. Даже если мне его подадут искусно зажаренного с земляными грибами, в сливках и зелени!
Он держал за руку женщину по имени Алавзора. На второй день тяжёлой и голодной дороги розовое платье стало сидеть на ней куда просторнее, чем поначалу. Зато в глазах проявилось осмысленное выражение, а похудевшее, обветрившееся лицо словно помолодело и начало одухотворяться былой красотой.
– Да благословит… – вместе со всеми начал Коренга… и запнулся.
Потому что горушка, на которую они поднялись, с восточной стороны падала вниз довольно высоким крутым обрухом[46], и там, внизу, вилась в кустарнике речка. Дыхание Змея не коснулось её. Она текла не вздувшейся грязью, а обычной водой, пригодной для котлов, питья и мытья. Обрух не особенно смутил Коренгу, ведь всегда можно найти место, где высокий яр сходит на нет. И речка не была для него препятствием. Сколько он в своей доброй тележке их пересёк и больше не вспоминал! Зато дальний берег оказался таков, что лучше было совсем на него не смотреть. Русло речушки как будто пропахали сохой, отвалив все камни на ту, дальнюю сторону. Валуны в человеческий рост лежали широкой россыпью, тянувшейся в обе стороны сколько хватал глаз. Серые горбы хорошо было видно сквозь голые, красные ветки тальника, густо разросшегося среди камней словно нарочно затем, чтобы все знали, отчего низменный берег ещё именуют «тальным». Коренга нигде не видел прохода, достаточного для тележки.