Это при том, что сзади, на западе, покамест не было видно не только моря, но даже лесистых низин, по которым успел так соскучиться Коренга…
А кругом на много дней пути раскинулась страна, которую он про себя уже уподобил старому кострищу на обочине большака. Мимоезжие обозники снова и снова возжигают на одном и том же месте огонь, так что земля в итоге прогорает дотла, причём на порядочную глубину. И даже если дорога по какой-то причине окажется заброшена, старое кострище многие годы спустя пребудет столь же бесплодно. Ничто там не вырастет, ни цветы, ни трава…
Коренга поневоле спросил себя, уж не тогда ли возгорелся этот огонь, когда из-за звёзд пала наземь Тёмная Звезда и каменная твердь здесь клокотала и дыбилась, выворачиваясь наизнанку, и палящие тучи разлетались в разные стороны, сжигая города додревних народов? Возгорелся – и с тех пор не погас, только затаился и отступил, ибо сжёг в недрах почти всё, что могло послужить ему пищей?..
Подумав так, Коренга наяву ощутил под собой торфяное болото, высушенное летней жарой и снедаемое коварным пожаром. И неоткуда знать, которая кочка вдруг провалится под ногой, разверзаясь смертоносной огненной яминой…
Ему сразу сделалось неуютно, хотя камни, на которых они сидели с Эорией, отчётливо холодили. Ох, занесло же его туда, где лес не растёт…
Колёсная ось между тем постепенно выправлялась под ударами молоточка. Коренга взял её и поднёс одним концом к глазу, чтобы посмотреть вдоль, оценивая работу.
– В кузницу бы… – вырвалось у него.
– Я слышала, виллы славятся как отменные кузнецы, – сказала Эория. – Во всяком случае, их ножи никому не удалось ещё повторить.
– Так где ж они, виллы-то… – вздохнул Коренга. – А чинить надо!
Тележка стояла рядом, приподнятая на всунутых под днище камнях. Коренга приладил колесо и всунул ось в предназначенное для неё отверстие. Покрутил, покачал… То, что получилось, было далеко от совершенства, но некоторое время должно было прослужить. Он взялся руками за борта и нырнул в тележку головой вперёд – закрепить ось изнутри.
Эория поднялась на ноги, взяла топор и отправилась вниз по осыпи, туда, где валялась опрокинутая и развалившаяся «душегубка». Бурун, дитя ледяного великана, играючи выхватил старую лодку из озера и метнул вслед тележке венна, чтобы сокрушить ей борт и изуродовать колесо. Спасибо и на том, что самому венну голову не проломило. Понял ли парень, что доброе отцовское изделие в который раз защитило его?
Водного пути дальше всё равно не предвиделось, так что Эория собиралась порубить плоскодонку на дрова. Ничто другое на «кострище», по всей видимости, гореть не могло.