Казалось бы, уж в эту-то ночь Коренге самими Богами велено было смотреть любимые сны. О полётах, о вольно раскинутых крыльях, о пенном жемчуге облаков, плывущих внизу… О золотых рассветах и малиновых закатах над пиками гор… Ничуть не бывало! Он спал очень скверно и беспокойно, снедаемый необъяснимой и от этого ещё более жуткой тревогой. Потом ему привиделись Дымные Башни, окутанные пасмурной темнотой. Коренга увидел, как из сожжённых недр крепости поднялась красноглазая тень. Призрачный властелин старого кострища обозревал своё мёртвое царство. Багрово тлеющие зрачки обращались на север и юг, на запад и на восток… Чтобы наконец отыскать троих непрошеных гостей, три частички жизни, укрывшиеся от дождя в пещере под нависшей скалой. Гневно полыхнули кровавые угли зрачков, властелин простёр руку, клубившуюся дымным удушливым пламенем… Невероятно удлиняясь, когтистая лапа потянулась подземными ходами и узкими норами, сквозь дотлевающие пласты горючего камня, мимо целых озёр, кипящих жидким расплавом…
Пока не достигла одного из холмов и не выбралась наружу по неприметному лазу…
Нависла над спящими…
И сомкнулась в казнящей хватке на его, Коренги, правом запястье!..
Молодой венн закричал и проснулся, вырываясь из мурока, однако явь оказалась даже хуже дурнотного сна. Коренга дёргал на себя руку, но освободиться не мог. Запястье держало что-то вроде шипастых тисков, и хватка не ослабевала.
Пещеру же наполняло тёмно-багровое свечение, в точности похожее на приснившееся Коренге. Мгновение спустя он увидел над собой Торона. Пёс глядел ему в глаза, сдержанно урчал и… стискивал зубищами хозяйскую руку…
Первой и самой страшной мыслью, посетившей молодого венна, была мысль о бешенстве, которое всё-таки одолело питомца. Но Торон разжал челюсти, выпуская руку неповреждённой, и отстранился, и тогда только Коренга рассмотрел, откуда происходил свет. Не угли распространяли его, а струя огнисто-чёрного дыма, просочившаяся из-под земли. Дым крался вверх по стене и колыхался под потолком, в самом деле похожий то ли на плотоядно шевелившуюся лапу, то ли вовсе на разверстую пасть…
Рядом на полсти ворочалась и стонала Эория. Её веки трепетали, но проснуться она не могла. Коренга понял: если бы не Торон, он бы и сам точно так же ворочался и стонал, силясь и не умея проснуться. Ядовитый дым исподволь задушил бы его, после чего до мёртвого тела добрался бы стервятник-огонь…
Скверная участь ещё и теперь могла постичь всех троих, если хоть немного промедлить. Коренга снова закричал, схватил Эорию за плечо и принялся что было силы трясти, но сегванка не просыпалась. Наверное, дым был в чём-то подобен хмельному пиву: для равного опьянения кому-то нужно выпить ведро, кому-то – совсем чуть-чуть. Коренга оглянулся на Торона и увидел, что могучий пёс отрешённо опустил голову на лапы и отвернулся, не пытаясь сдвинуться с места. Видно, он потратил последние силы на то, чтобы разбудить хозяина, и теперь готовился к смерти.