Солнце еще клонилось к закату, когда сотня с небольшим вооруженных всадников проскакала по городским предместьям, подгоняя притомившихся лошадей. За верховыми едва поспевал огромный пес некогда белого окраса, а ныне измазанный в пыли и грязи.
И лишь стук копыт тревожил предвечернюю тишину.
Поселения, теснившиеся под стенами Сибиу-Надьсебена-Германштадта, были унылы и пусты. До боли знакомая картина... Впрочем, стойкого трупного запаха, ставшего уже привычным, здесь не ощущалось. Быть может, все окрестное население укрылось за крепостными стенами и там благополучно отсиделось?
Угорский град с немецким названием стоял на холме. Настоящий град, не какая-то там деревенька за невысоким частоколом. Защита и опора, сулящие уставшему путнику отдохновение после долгой и опасной дороги. Солнце садилось позади Сибиу, и на фоне краснеющего неба городские укрепления выглядели особенно величественно. Грозными и неприступными они выглядели.
– Прежде это было вольное поселение, – на ходу объяснял Бранко. – Основали его саксы-госпиты и прочие переселенцы из Германии...
«Вот почему Германштадт», – подумал Всеволод.
– Поселение быстро разрасталось и богатело. Вскоре его обнесли крепостными стенами...
Да, все здесь было как положено. Надежные стены – не деревянные, из камня сложенные. А поверху – прочная двускатная кровля, защищающая и от непогоды, и от навесной стрельбы вражеских лучников. Часто выступают за линию стен приземистые пузатые башни. Мощные, неприступные. Непрерывной темной полосой тянется вдоль укреплений широкий ров, наполненный стоялой водой. А прямо впереди, перед лошадиными мордами – низкая арка ворот. Вот только...
Только не видно меж крепостных зубцов стражи. Не реют над заборалами стяги. Никем не охраняемые ворота распахнуты настежь. Решетка в арке – поднята, а мост – опущен. И тихонько позвякивают на ветру провисшие ржавые цепи.
И – ни дымка над островерхими крышами, что торчат за стеной.
И – тишина. Ни крика, ни говора, ни детского плача, ни ржания лошадей, ни мычания, ни блеяния скотины, ни собачьего лая. Мертвая тишина.
Город словно вымер. Весь. Или в самом деле...
Вымер?
Дружина встала. Конрад положил руку на меч. Бранко тоже тревожно смотрел по сторонам.
Да, это впечатляло. Безлюдные села, предместья и даже замки, оставленные хозяева, – это одно, но город! Целый город! Не десятки, не сотни – тысячи людей, что вдруг взяли и снялись с места. Бросив дома, лавки, мастерские... Крепкие каменные стены...