Яростный бой вспыхнул с новой силой. А закончился лишь со смертью последнего упыря. Срубленного и сброшенного со стены.
– Победили? А? – Десятник Федор стирал с окладистой бороды темные потеки, изумленно смотрел вниз и, судя по вопросительной интонации, сам себе не верил. – Ведь победили? Отбили воинство нечестивое?
Именно Федору довелось нанести последний удар в этой битве.
– Похоже, – осторожно проронил Всеволод, – победили.
– Я бы не был столь самонадеян, урус, – прозвучал за спиной низкий хриплый голос.
Всеволод обернулся. Сзади стоял предводитель татарского отряда. Сабля – в ножнах. Вместо добротного панциря с серебрёными пластинами – ошметки. Шелом оцарапан. Лисий хвост – сорван.
– Что так? – нахмурился Всеволод. – Чего опасаешься? Твари-то вон, все перебиты.
– Не все. Всех их за одну ночь не перебьешь...
Кочевник говорил по-русски сносно. Видать, из Батыева воинства. Таких нынче много, что на Руси побывали и языком овладели. Ибо часто татары с русичами соприкасаются, близко общаются. Еще чаще и ближе, пожалуй, чем прежде – половцы. И вот притираются постепенно друг к другу Русь и Степь – где войной, где миром, – и во что сие выльется, пока никому не ведомо.
– А что касается этих...
Татарский воевода брезгливо пнул носком сапога срубленную пятерню упыря.
– Мы лишь малую толику одолели, а сюда сейчас направляется другая... – татарин запнулся... – как вы на Руси говорите, орда другая. И она поболее этой будет.
– Откуда знаешь? – прищурившись спросил Всеволод
– Да уж знаю. Сами скачем от тех проклятых мангусов.
– От кого – от кого? – не понял Всеволод.
– Мангусы... Духи тьмы, живущие за пределами мира. Ненасытные кровопийцы, произошедшие от черной жабы, что вышла из ядовитой пены нездешнего желтого моря...
– Кровопийцы, значит? – Всеволод вычленил из пространного, не очень понятного ответа главное. – Упыри...
– Ночные демоны, – кивнул степняк. – Охотники за кровью. Мангусы...
Еще раз пнул отрубленную длань с когтями-ножами.
Что ж, пусть будут мангусы. Ничем не хуже упырей, нахтцереров и стригоев. Не хуже и не лучше. Просто каждый народ дает свои имена пришельцам из темного обиталища.
– И эти демоны гонятся за вами?
– Гонятся.
– Давно?
– Мы наткнулись на них сразу после заката, – ответил татарин. – Слишком долго искали место для ночевки. Замешкались. Не успели поставить курень[29]. Не огородили вовремя стан кострами, не оплели арканами.
– Арканами? – удивился Всеволод. – Как это? Зачем?
– Пойдем со мной – увидишь и поймешь.
По сбитой из жердей, скользкой от упыриной крови приставной лестнице они спустились на межвратный двор. Татарин подошел к ближайшему низкорослому степному коньку, взял конец намотанной на седельную луку веревки. Протянул Всеволоду.