– А ты женись на моей сестре и тоже станешь членом семьи, – предложил Юлий.
Пенелопа поперхнулась мороженым.
– Не примите это как личное оскорбление, Генрих, – сказала она. – Но я замуж не собираюсь. Ни за вас, ни за кого-либо еще.
– Империя прикажет – выйдешь, – заявил Юлий. – Как ты смотришь на мое предложение, Клозе?
– Не примите это за личное оскорбление, Пенелопа, – сказал Клозе, – но я жениться не собираюсь. Ни на вас, ни на ком-либо еще.
– Империя прикажет – женишься, – заявил Юлий.
– Надеюсь, что этого Империя мне никогда не прикажет, – сказал Клозе.
– Можешь продолжать надеяться, – сказал Юлий. – Но решать в данном случае буду я. Потому что я – это Империя и есть.
– Гад ты, – заявила Пенелопа.
– Еще какой, – подтвердил Клозе.
– Спелись, – констатировал Юлий. – Посмотри, барон, как органично ты вписался в наш круг. А ты еще оставаться не хочешь.
– Если моя служба будет состоять из сплошных обедов, то я согласен, – сказал Клозе. – Могу быть твоим пробовальщиком блюд.
– Хочет легко отделаться, – заметила Пенелопа.
– Он всегда хочет легко отделаться, – сказал Юлий.
– Спелись, – констатировал Клозе.
– Жизнь – это не одни только обеды и развлечения, – сказал Юлий.
– А жаль, – сказал Клозе. – Так тебе точно не нужен пробовальщик? Вдруг тебя захотят отравить?
– Кто?
– Враги. У тебя что, врагов нет?
– Врагов у меня полно. Но ни тарги, ни Клейтон к моей кухне и на километр не подойдут.
– Виктор, наверное, тоже так думал.
– Его не отравили.
– Но с обедом его смерть все равно была связана. Кто-то к нему подобрался.
– Но не тарги.
– И даже не Клейтон, – сказал Клозе. – Но кто-то же подобрался. Хотя подобраться было нелегко.
Может, никто и не подбирался, подумал Юлий. Может, он там с самого начала был.
После обеда Юлий с Клозе вернулись в библиотеку. Император отменил назначенную на вечер встречу с представителями независимых планет, перенеся переговоры на следующий день. Подчиненные отреагировали на это с видимым облегчением. По их мнению, Юлий и так слишком много работал.
И он до сих пор не мог заснуть. Лежать в кровати без дела он тоже не мог, поэтому всех своих подчиненных он уже загонял.
– Говоря по правде, ты похож на труп, – заметил Клозе. – И еда ситуацию явно не поправила. Я видел запись твоего прибытия на «Наполеон» после нашей разведки. Два месяца на воде, сухпайке и голых нервах. Так вот, на этой записи ты выглядел лучше, чем сейчас. Власть давит?
– Власть давит, – согласился Юлий. – Но по большей части она давит тех, у кого ее нет.
– Спишь нормально?
– Вообще не сплю. Как, по-твоему, это нормально?