Ростом монстр был около трех метров. Передвигался как человек, на двух задних конечностях, а передние лапы достигали колен. Морды Зверя Рильке не видел, зато слышал его сопение. Курт, сидевший у костра, почувствовал наконец опасность. Он в панике вскочил на ноги, закричал от ужаса и всадил очередь из автомата в дерево, за которым прятался Рихард. Рильке уцелел чудом.
Зверь еще немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом шагнул в темноту и скрылся за деревьями. Волки побежали за ним следом. Фельдфебель смог наконец вздохнуть полной грудью. Правда, способность соображать вернулась к нему далеко не сразу, и он еще минут пять тупо наблюдал, как суетятся у костра эсэсовцы, как кричит на них Вернер фон Бюлов, призывая прекратить стрельбу. Не сразу, но голос гауптмана был услышан. Стрельба прекратилась. Никто вроде бы не пострадал, и сейчас люди смущенно переглядывались, а кое-кто даже нервно похихикивал.
– Где фельдфебель Рильке? – громко спросил фон Бюлов.
– Я здесь, Вернер, – робко подал голос Рихард, выходя на негнущихся ногах из своего укрытия.
– Какого черта, Рильке?! – рассердился гауптман. – Это вы напугали часового?
– Нет. Это был Он.
– Кто «он», черт бы вас побрал!
– Зверь, – тихо откликнулся Рихард. – Он стоял там, за деревом. И два волка с ним.
– Ну вот, – облегченно вздохнул Курт. – Я же слышал, как затрещали ветки, и выстрелил.
– Попал? – дрогнувшим голосом спросил фон Бюлов.
– Нет, – покачал головой Рильке. – Он ушел.
До рассвета никто не уснул. Эсэсовцы тихо переговаривались между собой. Похоже, до них наконец дошло, что эта экспедиция в лесную глухомань не будет легкой прогулкой. Бюлов сидел у костра молча и лишь время от времени бросал косые взгляды на Рильке, с трудом приходящего в себя.
– Хочешь выпить, Рихард? – шепотом спросил фон Бюлов.
– Не откажусь, господин гауптман.
После нескольких глотков из заветной фляжки Вернера Рильке наконец пришел в себя. И смог довольно связно передать свои впечатления от неожиданной встречи с загадочным существом. Если руководство Третьего рейха действительно собирается с помощью этого чудовища выводить новую породу людей, то в лучшем случае они получат неандертальцев, хотя это уже вроде бы пройденный этап эволюции.
– Браво, Рихард, ты, оказывается, еще способен шутить – после всего пережитого. Так на кого он похож?
– На очень большую обезьяну, Вернер. Но не это главное.
– А что?
– Ужас, господин гауптман. На миг мне показалось, что я попал в ад. И еще мне показалось, что он прочитал мои мысли.
– А ты не выдумываешь сейчас, Рихард?