Эльфка не видела сияния, затопившего рощу. За ее плотно сомкнутыми веками полыхало другое пламя.
Откуда-то с земли раздался стон. Эльфка торопливо расправила платье. Ваниэль открыла глаза, и тут же снова зажмурилась, ослепленная сиявшей над Купальцем звездой раскрытого телепорта. Хирург уже сидел на корточках у ближайшего дерева.
– Владислав? – встревоженно спросил он.
Барон застонал снова. Эльфка осторожно открыла глаза. Поджер помог мужчине сесть. Ваниэль услышала, как барон закашлялся.
– Где... – хрипло спросил Владислав. – Где Карина?
– Я ее только что видел, – сказал Поджер. – Она с тобой шла к Купальцу... Ой, то есть не с тобой...
Владислав провел руками вокруг себя, нащупал плащ и гадливо отбросил его.
– Он взял мой плащ! – воскликнул барон, неожиданно резво вскакивая на ноги.
Тут он тоже заметил свечение телепорта над Купальцем. Владислав, не разбирая дороги, кинулся на поляну. Ломаясь, захрустели ветки олив. Ваниэль устроилась на оставленном бароном плаще – ноги не держали ее. Поджер оглянулся.
– Я здесь, – сказала эльфка и похлопала рукой рядом с собой. Она увидела на ткани вышивку в виде симпатичного краба-отшельника и вдруг поняла, кто оглушил барона.
И кто украл Карину.
Поджер смотрел вслед Владиславу. Ваниэль страстно захотелось, чтобы хирург пошел вслед за своим другом и дерзкий замысел Шенвэля провалился с треском.
Но треск в этом случае был бы чрезвычайно оглушительным.
На миг Ваниэль увидела обезображенные трупы эльфов, кровавой горой возвышающиеся на поляне, услышала крики женщин, которых толпа забивала ногами...
Эльфка закусила губу, чтобы не заплакать.
– Ты хочешь пойти за своим другом? – спросила Ваниэль.
– Да, – после некоторого молчания признался Поджер.
– Но ведь он даже не поблагодарил тебя, – сказала эльфка, лихорадочно соображая, как бы задержать мужчину подольше.
– Кто-то оглушил его, забрал плащ, – возразил Поджер. – Что-то очень нехорошее происходит...
Хирург откашлялся и добавил:
– Ты меня извини, я бы сейчас все равно не смог бы ничего...
– Ну что же, нет так нет, – сказала эльфка. – Но ты и так сильно приподнял мандречен в моих глазах.
Поджер, который не сводил глаз с Купальца и мысленно, очевидно, был уже рядом с бароном, резко повернулся к Ваниэль.
– Ошибочка вышла, – сказал он. – Я не мандречен. Я поланин.
– Это разве не одно и то же? – обрадовавшись, что удалось заинтересовать хирурга, спросила эльфка.
– Тогда серые и темные эльфы – одно и то же, – сердито ответил Поджер.
– Но Трандуил[16] всегда сидел смирно в своих чертогах над Гламрантом, – возразила Ваниэль запальчиво. – И знал, что если ему только придет в голову мысль назвать себя «королем Лихого Леса», все его серые эльфы окажутся на другой стороне реки... А Полой, сколько я живу, управляли из Мандры, разве нет?