– Ты права, – сказал Поджер и опустился на плащ рядом с эльфкой. – Мы боролись за свою независимость, как могли. Наши народы действительно более близкие родичи, чем серые и темные эльфы. Мандречь и поланский очень похожи. Но полане – это совсем другой народ, чем мандречены. Ты так больше никогда не говори, если не хочешь неприятностей. Мандречены переломили нам хребет, распевая свои сказочки о единстве братских народов. К сожалению, у нас не было таких отчаянных героев, как Черная Стрела, например.
Только тут она поняла, по какой дорожке Поджер вел ее с самого начала.
– Но ведь Черная Стрела погибла, – невозмутимо сказала Ваниэль. – Ее отряд попал в засаду, и их всех вырезали. Над трупами солдатня надругалась так, что Черную Стрелу опознали только по наколке, которую все Ежи делали себе на груди. По черной стреле. Тело даже выставили на всеобщее обозрение, чтобы не возникло сомнений.
– Но я слышал и другую версию, когда учился в Храме Красной Змеи, – возразил поланин. – У Черной Стрелы был возлюбленный, ледяной эльф. Принцесса наняла его после ультиматума дракона для уничтожения гросайдечей, а потом он так и остался в ее отряде. И враги, и друзья звали этого эльфа одинаково – Мастер на Все Руки. Так вот, говорили, что он вынес Черную Стрелу из засады, хотя сам пострадал. И еще говорили, что Мастер на Все Руки смог убедить Черную Стрелу, что эта война для нее закончена. А наколка... Темные эльфы боготворили свою принцессу. У нее было много двойников. Люди приняли желаемое за действительное с этой татуировкой, прости за игру слов, – накололи сами себя. Ведь смешно было бы думать, что эльфийскую принцессу из царствующего дома зовут именно так. Понимаешь?
Ваниэль прекрасно все понимала.
– Может, ты знаешь и настоящее имя принцессы? – спросила эльфка.
– Я даже знаю, почему татуировка у тебя совсем не соответствует имени, Ваниэль, – сказал Поджер тихо. – Я в юности бредил тобой. У меня нет магического дара. Но пациенты за глаза так и зовут меня – Мастером на Все Руки...
У него был такой голос, такое выражение глаз, какого Ваниэль не видела последние лет сто.
– Ты сказал, что у тебя настроение пропало, – сказала эльфка, пристально глядя в лицо Поджеру. – Может, я попробую его тебе приподнять?
Поланин поднял руку, словно защищаясь.
– С настроением у меня уже в порядке, – сказал он.
– Вот и хорошо, – сказала Ваниэль и легонько толкнула его в грудь.
Хирург откинулся на спину. Он смотрел на крупные звезды над собой. Голоса на поляне становились все громче, но Поджер их уже не слышал. Звезды сошли со своих орбит и затянули поланина в бешено мчащуюся воронку.