…Ярко-зелёный цвет внизу поблёк и порыжел - у степей и полупустынь свой оттенок. Накопитель полон - скаут снял данные с обширного населённого района и выходил за его границы. На минимальной скорости перемещения - в состоянии слежения - большая часть объёма-массы корабля-разведчика имеет плотноматериальную форму: центральная стандарт-капсула и энергоблок ГАЭ обрастают корпусом и прочими "украшениями".
"Сейчас мы все эти излишества уберём, - подумала галактианка. - Но сначала…".
Чуткие пальцы командира легли на сенсорную панель. Пилот-Процессор настроен на физиологические параметры живых пилотов скаута - чужих приказов Машина выполнять не будет. Стандарт безопасности. Если в следующий рейс полетит другая пара пилотов, то сенсор-опознаватели перенастроят на борту корабля-матки.
Внимаю, слушаюсь и повинуюсь, - прошелестело в сознании первого пилота, - Хозяйка.
"Интересно, какой любитель древних сказок наделил Машину такой витиеватой фразой? Или это она сама додумалась? Но приятно, ничего не скажешь. Вот если бы ещё Машины всегда так безоговорочно повиновались…".
Леди мичман прикрыла глаза. Под ладонью словно заворочался тёплый зверёк. Восприятие. Сейчас её мысли будут трансформироваться в чёткие код-импульсы команд. Сосредоточение. "Неужели я когда-нибудь смогу делать это напрямую…". Какая-то лёгкая тёмная тень на мгновение задёрнула сознание галактианки, но ощущение было настолько кратким, что она даже не сочла его реальным. Процесс пошёл.
Гигабайты аудио-, видео- и ментальной информации спрессовывались, уменьшаясь до размеров материальной точки. Слабый укол - Посылка ушла. Ушла туда, к притаившейся среди ледяных и каменных глыб астероидного пояса Базе - сама База внешне выглядит как планетарный обломок. Стандарт безопасности.
Отправка завершена, Хозяйка.
– Спасибо.
"Благодарить Машину не обязательно, но… желательно. Тем более такую Машину".
Леди мичман открыла глаза и посмотрела на склонившегося над пультом напарника.
– Ну что, коллега, пошли домой?
Второй пилот не ответил. "Странно, - удивилась она, - такой дисциплинированный мальчик! Кадет последнего цикла Академии. По возвращении на Базу его ждёт дорога домой с очередным рейсовым кораблём - после того, как Третья Экспедиция стала постоянной, челноки ходят от Ореты Зет к Ядру Галактики регулярно. Скоро в Галактическом Флоте будет одним мичманом больше".
– Кадет, медитировать будешь на борту крейсера, а сейчас… - с этими словами командир дотронулась до плеча второго пилота и осеклась.
Тело юноши было ледяным, словно только что вынутое из межзвёздной пустоты - холод ощущался даже через ткань полётного комбинезона. Но самое непонятное и страшное - второй пилот среагировал на прикосновение. Он медленно повернулся каким-то неживым движением и поднял голову. Лицо его казалось тёмной маской, а глаза, пустые и бездонные, остановились на лице командира, и из них хлынула Тьма…