Впрочем, несмотря на обещанные невиданные размеры пока не принесенного блюда, есть хотелось, и даже очень. Голодный Илья разочарованно вздохнул, и взял слово.
– А в чем, собственно, состоит дело? То, по которому мы сюда приехали? - Негромко осведомился он у Эльдара.
Дело было не ахти. Последнее время стали пропадать туристы.
– Так ведь лавины же, - пожал плечами толстокожий металлист. - И трещины. И простая человеческая неосторожность. Разве не так?
– Не скажи, - укоризненно посмотрел на него Эльдар. И я только сейчас заметила, что тот выглядит старше, чем показался мне сначала. - Их и обычно-то жалко. А сейчас…
Он замолчал, собираясь с мыслями. Я тоже думала, и притом эгоистично - о том, что история с туристами случилась как нельзя более не вовремя. "Нам Землю надо от лютой напасти защищать, а тут спасай незадачливых любителей горного отдыха", - думала я, очерствевшая за годы, проведенные в Заповеднике. - "И почему волхв нас сюда направил? Решил, что без нас справится? Или пожалел, отослал подальше, чтобы выжили?"
Но риторический вопрос так и остался неизвестным, а в поле зрения появилась официантка с блюдами. Ее глаза так и лучились материнской заботой, пока она расставляла перед нами тарелки.
– Я все не съем. - Передо мной дымился ароматным паром чуть ли не килограмм отварного мяса на мозговой косточке.
– Тут нельзя отказываться.
Я не удостоила кавказца даже взглядом.
Официантка ушла, и вернулась снова. С бульоном. Я с ужасом смотрела на архи-жирную жидкость в немаленькой пиале, и понимала, что если архи-вежливый кавказец будет настаивать на соблюдении приличий, я ему предложу сожрать и мою порцию тоже. И посмотрю, сможет ли он отказаться.
А кавказец, не подозревая о нависшей над ним угрозе, уминал кушанья за обе щеки.
Доел до половины, решил отдохнуть.
– Итак, - откинулся он на спинку стула, - поговорим о деле.
Дело оказалось дрянь. Местные легенды ожили. Черный альпинист, Эльбрусская дева, Джан-туганский мальчик - все те страшилки, которыми туристы и им сочувствующие пугали друг дружку на ночь, появились в реальном мире. Люди стали пропадать чаще, чем обычно. Трещины участились, и все возле туристов и отдыхающих. Порой и вовсе в твердой породе.
– Та-а-к… - неопределенно протянул металлист. - А вы уверены? С этой… Девой?
Кавказец с опаской оглянулся по сторонам - словно опасался, что из-за угла появится вышеупомянутая особь женского полу.
– Один турист выжил. Остальных она умертвила прикосновением пальца него на глазах.
– А почему этого помиловала, друг?
– Велела ему, чтобы убирался с ее территории. И чтобы остальным передал.