Нет, он вовсе не хотел убивать незнакомца, лишь захватить в полон да хорошенько потолковать. Легко заломив незнакомцу руку, ярл ощутил ладонью плотную и, видимо, дорогую ткань туники. Под лезвием ножа чуть слышно звякнуло ожерелье. И кто же тут бродит, этак вот вырядившись?
— Не убивай, — тихо попросил незнакомец. — За меня заплатят хороший выкуп.
Голос показался знакомым. Ярл рывком перевернул чужака лицом к себе…
— Порубор!
— Княже!
— Ну, вставай, вставай, отроче! — Поставив парня на ноги, Хельги отряхнул его от налипших листьев. — Как же ты смог обойти всех моих стражей?
— Просто я хорошо знаю эти места, — пожав плечами, улыбнулся отрок, потом потупил глаза, взглянул исподлобья. — Можно спросить тебя кое о чем, князь?
— Спрашивай.
— Мои друзья, Вятша и Ярил Зевота… Они были с тобою в походе… Они живы?
Ярл тихонько засмеялся:
— Конечно. Только Ярил ранен… не тяжело. Они стерегут сейчас дорогу на Рось.
— А, — Порубор пригладил рукой волосы. — Так это были они!
— Так ты их видел? Значит, плохо маскировались… придется наказывать.
— Не надо, князь. Они же не виноваты в том, что я знаю округу гораздо лучше их. Потому меня и послали…
— Послали? — насторожился ярл. Ну, конечно же, отрок не зря шарился по берегу, наверняка искал их. И нашел.
— Да, княже, — печально кивнул Порубор. — Большая беда пришла в Киев. Третьего дня киевский князь Аскольд покинул этот мир.
Ярл ошарашенно выронил из руки нож:
— Так, значит, теперь князем стал Дирмунд?
— Да… И уже начал показывать норов, казнив многих важных людей, открыто выступивших против. Еще больше томятся теперь в узилищах… По всем дорогам заставы — я еле смог пройти… — Порубор замолчал, посмотрев, как над краем леса медленно поднимается кроваво-красное солнце.
— Ты сказал — тебя послали, — напомнил Хельги. — Кто?
— Дирмунда многие не хотят видеть князем. Купцы, смерды, даже часть волхвов и, самое главное — дружина. Воины очень недовольны походом… Харинтий Гусь попросил меня предупредить.
— Ну, конечно. — Ярл пожал плечами. — В такое время каждый хочет посадить на престол своего человека… Думаю, и у многих влиятельных бояр есть на примете такой, из их круга.
— Есть, — согласно кивнул Порубор. — Не только у бояр, но и у дружины, только что вернувшейся из-под царьградских стен. Они хорошо теперь знают, какой князь им нужен… Такой, как ты! — Юноша ткнул пальцем в широкую грудь ярла и густо покраснел от собственной вольности.
— Был бы нужен… — тихо повторил Хельги.
— Они знают, что ты пал в битве, — пояснил отрок. — Но кое-кто из волхвов уже опроверг слухи о твоей смерти.