— Осторожнее, брат Велимор, — придержав путника за рукав, сказала следующая за ним жилистая старуха, морщинистая и смуглая, с ожерельем из человечьих зубов поверх длинной грубой туники. — Не подави наших змеек. Эй, Малибор! — Она повысила голос, и ушедший далеко вперед тощий крючконосый жрец обернулся:
— Что такое, Кармана?
— Не беги, подожди нас. Гость наш, наверное, не привык к таким лесищам, как здесь. А, человече? — Она бросила насмешливый взгляд на гостя — молодого смазливого парня, почти совсем еще мальчика, темноволосого, с какими-то наивными светло-голубыми глазами.
— Да уж, не особо-то по нраву таскаться с вами по буреломам, — не скрывая неудовольствия, буркнул гость. — Что, поближе к Новгороду не нашлось капища? Все по лесам таитесь? А Вельвед-волхв мне в Киеве другое говорил.
— Значит, не нашлось другого, — отозвалась уязвленная Кармана. Не нравился ей этот красавчик, да приходилось терпеть — посланец самого Вельведа, а Вельвед был когда-то волхвом знатным, одними заклятьями, говорят, сгубил когда-то мерянского князя Миронега, да прознали про то княжьи, хотели схватить — пришлось Вельведу скрываться, и не где-нибудь, а в самой Ладоге, при дворе молодого правителя Олега. Впрочем, сама-то Кармана отнюдь не считала себя ниже Вельведа, а боялась и уважала лишь одного — того, кто стоял за бежавшим в Киев волхвом. А о нем слухи блуждали разные… Вот и приходилось терпеть и Вельведа, и этого мальчишку, посланного жрецом будто бы в оскорбление — неужели никого не нашлось поосновательнее, постарше?
— Шагу прибавь, брате, — Кармана едва удержалась, чтоб не подтолкнуть гостя в спину.
Тот обернулся, бросил с усмешкой:
— А слуги-то твои, сестра, не заплутают?
— Чай, не заплутают, — глухо отозвалась жрица. — Дорогу ведают. Да ведь и ноша у них тяжела.
— Это баран-то тяжелый? — Велимор неожиданно рассмеялся, и звонкий смех его разнесся далеко по лесу, отдаваясь глуховатым, затихающим эхом.
— Баран? — засмеялась и Кармана, отрывисто, гулко, словно ворона закаркала. — Плохо ты о нас думаешь, брат! Мы ведь не зря забрались почти к самой Ладоге — а слуги свою работу знают, верно, брат Малибор?
Шагавший впереди волхв обернулся, кивнул — словно пытался клюнуть кого-то своим длинным крючком-носом.
Вставало солнце. Вспыхнули желтым огнем вершины сосен, зазолотились стволы, весело защебетали утренние птицы, а в распадке еще струился туман — серый, холодный, почти осязаемо липкий.
— Долго еще идти? — нетерпеливо поинтересовался Велимор.
Кармана ничего не ответила, лишь усмехнулась. Вот уж послали на голову гостюшку… Выкобенивается, гад, знает, что все исполнят, как скажет. Ух, если б не Вельвед-волхв да не стоящий за ним Великий Черный жрец… Всадить этому заносчивому выскочке нож под ребро, напоить истосковавшихся идолов свежей молодой кровью или — еще лучше — связать руки да бросить в змеиную яму…