— Большую аль малую? — переспросил Хаснульф.
— Малую, на несколько воинов.
— А лошадей?
— Там Всетислав встретит.
— Боярину поклон. Да обязательно в корчму загляну, ту, что у торжища, помнишь? — Воевода засмеялся.
— Помню, — отбросив со лба волосы, улыбнулся ладожский ярл. — Загляну обязательно, если успею.
Через некоторое время небольшая ладья с Хельги и дюжиной младших дружинников на борту отвалила от пристани и, выбравшись на быстрину, ходко пошла к Новгороду.
Заручевье находилось к западу от Новгорода, меж болот и поросших смешанным лесом сопок. Если на правом берегу Волхова было больше веселых берез, плакучих ив и светлых, рвущихся в небо сосен, то здесь, на левобережье, преобладали колючие заросли можжевельника и сумрачные темные ели. Туда мало кто ездил, и для встречи вдали от чужих глаз место было вполне подходящим, тем более что и лежало ближе к Рюриковой крепости, так что добраться туда можно было и не въезжая в город, что и сделал Хельги вместе с частью дружины.
— Можете пока не надевать шлемы, — выбираясь из ладьи, разрешил он, добродушно оглядываясь на юных, в большинстве своем безусых еще воинов: Дивьяна, светлоголового Лашка и прочих.
Тянувшие сети в виду берега рыбаки тоже дивились на молодых воинов, с интересом разглядывая их вооружение — копья, стрелы, мечи и блестящие, ярко начищенные кольчуги. Видя такое внимание, отроки возгордились, приосанились, поправили за плечами тяжелые миндалевидные щиты и старались не болтать зря. Впрочем, и так не особо болтали, горды были — князь избрал именно их… Хотя некоторые — Хельги искоса взглянул на Дивьяна с Лашком — и напросились сами. К добру иль на свою голову — кто скажет теперь?
Миновав сопку, небольшая дружина углубилась в лес и, пройдя берегом неширокого ручья, свернула к болотам. Скрылись за холмом городские стены, места вокруг потянулись пустынные, дикие, ни леса толком, ни луга, одни ручьи да болота — сплошная неудобь.
— Вот, здесь, пожалуй, и остановимся. — Ярл с усмешкой кивнул на большое поле, тянувшееся от ручья до болота и заросшее по краям густой ольхою.
— Странно это, — тихо произнес вдруг Дивьян. — Не должна б ольха здесь расти эдак вот густо. Не должна…
— Да брось ты, Дишка, — улыбнулся Лашк. — Мало что где растет, вон у родичей моих в Наволоке…
— Что это? — Дивьян вздрогнул, не веря своим глазам. — Да это же, это…
Ольховые заросли откинулись в стороны, словно срубленные, а выбежавшие из них воины в кольчугах и шлемах, выставив вперед копья, быстро пошли прямо на растерявшихся отроков. Их было много, куда больше, чем малочисленная дружина Хельги. В такт тяжелым шагам мерно покачивались копья…