Деревня как деревня. Длинная улица с пыльными палисадами, избы, огороды, колодцы… Чуть дальше деревянный мостик с покосившимися перилами переброшен через невеликую водную преграду — не то большой ручей, не то крохотную речку, сквозь кусты и не разглядеть толком. Из обитателей Щелиц в поле зрения попала лишь пара кур, копошившихся в канаве.
Пока Светлов озирался, водитель загнал ПАЗ в ближайший двор. Роль же автостанции выполняла бревенчатая изба. Александр потрогал амбарный замок, висевший на дверях, потом взглянул на часы — четверть восьмого.
Хотя до заката далеко, чувствовалось, что в деревне наступил вечер. И глубокий. Праздношатающихся граждан не было вовсе. Магазин закрыт, местная администрация тоже. Кто, интересно, его подкинет до деревни Беленькой? А если не найдет сразу оказию — где он будет ночевать?
— Чё, парень, ищешь кого?
Светлов обернулся. К нему обращался водитель автобуса.
— Вроде как ты не здешний… — Утверждения во фразе оказалось больше, чем вопроса.
— Не здешний, — подтвердил Светлов. — Мне вообще-то в Беленькую надо. Не подскажите, как добраться?
Казалось, водитель безмерно удивился. Словно представить не мог, зачем городскому жителю потребовалось попасть в этакую глухую дыру…
— Пойдем, — кивнул он Светлову, направляясь вдоль улицы. Александр закинул спортивную сумку на плечо и пошагал следом.
— Там ты к кому? — спросил шофер.
— Да так, — неопределенно ответил Светлов, — дела там у меня.
— Какие дела?
Светлов мысленно выругался — какого лешего мужику надо? Как будто сговорился с теми двумя тетками. Может, слышал обрывки разговора? Да нет, ничего он мог услышать в своей завывающей колымаге — лишь завывающую еще громче музыку.
— Какие дела, парень? — настойчиво повторил водитель. — Могу помочь, но мне знать надо.
— Я журналист, — ляпнул Александр первое, что взбрело в голову. — Вот, слышал, что там девушка нашлась — из леса вышла. Хочу узнать поподробней.
— Чё за газета?
— «Московский комсомолец».
Мужик окинул его оценивающим взглядом.
— Удостоверение показать? — спросил Александр, на всякий случай приготовившись провести небольшой сеанс внушения.
— Да ладно, бляха-муха, не надо… — буркнул шофер. — Петр я.
— Александр.
— Ты это… в общем, нехорошее место там. И людишки такие же. Не знаю, чё ты про них сочинять собрался… У нас тут тоже нашлась одна такая, нудистка, бляха-муха… А в Заянье из лесу аж две вышли… Может, про них напишешь?
Светлов покачал головой:
— Нет, мне в Беленькую надо.
Пропитое лицо водителя отразило напряженную работу мысли. Наконец он пришел к решению: