* * *
Работы близились к завершению. Чаша старого пруда освободилась от большей части ила. Остатки скопились в самой удаленной от трубы оконечности водоема.
Работяги поговаривали, что стоит в складчину проставить магарыч председателю сельсовета — дабы подписал приемку аккорда в нынешнем его виде. Берега на дальнем конце пруда высокие, крутые — на подводе не подъехать. А тачками ил вывозить — еще трудов на год…
Председателя такой вариант не устроил. И он приказал вырыть по дну пруда канаву — и согнать-таки по ней ил к стоку. Чистить так уж чистить.
Повздыхали, поматерились, — и начали копать размокший, податливый грунт прудового ложа. Изредка и карасиков откапывали, в основном мелких — зарывшихся в ил, пытающихся переждать лихую для них годину.
Рыбы, по большому счету, в пруду не осталось. Лишь на дальнем от трубы конце — ил там стоял еще по бедра — изредка поплескивались некрупные рыбешки…
Из-за этих-то карасей и случилась с Федькой-Кротоловом неприятная история. Неприятная и странная.
* * *
Федька Васнецов по прозвищу «Кротолов» — деревенский оболтус двадцати с лишком лет — записался в бригаду по причине глубочайшего отвращения ко всем видам сельхозработ. Прозвище свое он заслужил тем, что вечно ходил обвешанный проволочными кротоловками: сотнями ловил зверьков и сдавал кротовьи шкурки в потребкооперацию. Чем и зарабатывал на жизнь.
Охотничий инстинкт у Федьки был развит. Заметив, как в илистой луже бултыхнуло на редкость громко и сильно, он выпустил лопату из рук.
— Чушка… Фунтов пять будет! А то и все восемь… — И Кротолов побежал за валявшейся неподалеку старой бельевой корзиной.
У коллег его затея энтузиазма не вызвала. Рыбная диета всем опостылела.
С корзиной в руках Федька смело ринулся в грязь. Карася он действительно заприметил не рядового. Видно было, как жидкая поверхность ила набухла в одном месте подергивающимся, медленно ползущим бугром. Не иначе как наверх и в самом деле выплыла-протолкалась «чушка».
— Завязывай филонить! — крикнул бригадир Калистратыч, пропитой мужичок из городских. — Хватай свою чушку за уши, — и за работу.
Кротолов не обратил на его слова внимания. Высоко подняв здоровенную корзину, подкрадывался к рыбине. И — набросил снасть резким движением! Метнулся к корзине, в которой вновь мощно плеснуло, и тут…
И тут произошло нечто странное. На следующем шаге Федька ухнул в топь аж по плечи. Угораздило наступить на невидимую под илом яму. Мало того, парень начал тонуть! Шлепал руками, разбрызгивая грязь во все стороны, орал благим матом, — и погружался все глубже!