На раннехристианских погребениях льва изображали как символ Воскресения. В средние века существовало представление, что львята рождаются бездыханными и оживают только через три дня, после того, как лев-отец возвращал их к жизни посредством своего дыхания. Именно это поверье сделало льва символом воскресения.
Поскольку в античные и средние века верили, что лев спит с открытыми глазами, он стал символизировать бдительность и, таким образом, его символ стал идеальным стражем на дверях церквей, могилах, монументах и мостах. Статуи львов охраняют двери дворцов и усыпальниц по всему свету, а голова льва с вдетым в ноздри кольцом часто является формой дверных ручек. В греческой и римской архитектуре изображения львов использовали как ксенофилаксы - охранители источников.
Лев отождествляет своим знаком красоту и совершенство. Выражение «светский лев» означает человека безупречных светских манер. Знак верности льва известен по басне о благородном льве, умирающем на могиле своего хозяина Андрокла.
Лев является традиционным символическим животным в религиозном и светском искусстве со многими приписываемыми ему значениями. Шкура льва является атрибутом Геркулеса и потому иногда персонифицированной Храбрости. Также лев символизирует одну из персонифицированных сторон света - Африку, выступает атрибутом гордыни, гнева и холерического темперамента. В христианском искусстве лев, борющийся с драконом, обозначает борьбу со злом.
Но с другой стороны, лев, держащий человека или ягненка, служит символом зла. В негативном плане лев служит эмблемой Антихриста, который должен родиться от колена Дана. В Псалтири победа над князем тьмы интерпретировалась как победа над львом и драконом. Для Юнга лев в диком состоянии является символом диких страстей и может указывать на опасность бытия, поглощаемого бессознательным.
Воображение Египта породило сфинкса - существо с телом льва, головой и верхней частью женщины, хвостом быка и крыльями орла. В стране гипербореев, согласно греческим мифам, грифоны - чудовищные птицы с орлиным клювом и телом льва - стерегли золото. Изображения грифонов встречаются на вавилонских стенах. Грифон, подобно дракону, охраняет путь к спасению. Он - знак взаимосвязи психических сил и космической энергии. В христианской символике в грифоне сочетается орел Иоанна и лев Марка - символ мужества и славы.
В масонстве лев олицетворяет мощь и славу, вершину Королевской Арки - Небесной Дуги, куда возвращается Солнце во время летнего солнцестояния.
В алхимии он служит символом сырой необработанной материи и знаком золота. Зеленый лев ассоциируется с мышьяком и свинцом, а красный - с герметическим золотом. Лев - земной противник небесного орла, хозяин природы, выразитель силы и носитель мужского принципа. Он символизирует непрерывную борьбу, солнечный свет, утро, королевский сан, победу. Крылатый лев выражает элемент огня - «философский огонь».