– Агрх… – Вместо того, чтобы вдохнуть новую порцию воздуха, я лишь придушенно захрипел.
– Не нравится?! – поинтересовался мой собеседник почти ласково. Пожалуй именно несоответствие интонации и поступка было страшнее всего. – Ты ведь думал, что я блефую? – Это был не вопрос, а констатация факта. – А что скажешь теперь, когда я сообщу, что в полукилометре отсюда находится машина с тепловым сканером, направляющаяся в нашу сторону? Причём это только её первый проход. Ну что, поверишь на слово или захочешь убедиться в этом лично, выскочив из ванны, чтобы глотнуть воздуха и посмотреть в окно?
Лёгкие горели огнём, разрываясь на части, а в голове стучали раскаты кровавого набата, возвещающего о конце света, но я всё же нашёл в себе силы прокричать:
– Да! Я верю тебе!
– Ну, значит, мы сможем договориться. – Как бы в подтверждение собственных слов он отпустил пережатый шланг, и я сделал глубокий судорожный вдох.
Никогда ещё обыкновенный воздух не был столь пьяняще свежим и невероятно прекрасным. У него даже был вкус – как у родниковой воды, холодный освежающий вкус. И запах, чем-то похожий на аромат свежесорванного яблока.
– Чувствуешь себя уже лучше? – В насмешливом голосе невидимки не было ни грамма заботы.
Прежде чем ответить, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. И только после этого, уже окончательно придя в себя, произнёс:
– Да, теперь всё в порядке.
– Ну, вот и славно. – От былых змеино-шипящих интонаций не осталось и следа. Теперь это был голос лучащегося от счастья коммивояжёра, сумевшего всучить по дешёвке партию залежавшегося товара доверчивому простаку. – Тогда продолжим беседу?
– Да.
Чем бы ни был на самом деле этот глюк, мне не хотелось его злить, повторно испытывая судьбу.
– Можно было бы долго ходить вокруг да около, – начал он, – однако я не стану этого делать, а просто предложу тебе покинуть ванну, пока ещё не поздно, и попытаться выбраться из этого района. Не скрою, задача не из простых. Но я попытаюсь помочь.
– Странное предложение, особенно если учесть, что минуту назад ты чуть меня не прикончил.
– Уверяю тебя, я всё ещё в силах это сделать.
– Теперь уже не сомневаюсь. Но скажи, откуда такая трогательная забота? Может, всё дело в том, что твоё существование напрямую связано с моей жизнью или смертью?
Я неожиданно поймал себя на мысли, что наш разговор больше всего напоминает горячечный бред умирающего. Сверх всякой меры перекачанный психостимуляторами человек лежит в ледяной ванне, мило беседуя с демоном сомнения. А если разобраться – это всего лишь иллюзия, не более чем слабый всплеск угасающего разума.