– Дорогая, но это же не по правилам! – Паук укоризненно покачал головой, всем своим видом выражая неодобрение. – У нас серьёзная компания и серьёзные ставки, а эти неожиданные новшества… они идут вразрез с устоявшимися традициями.
– К чёрту правила и традиции! – Теперь в её лучащихся весельем глазах не было даже следа былой ярости. – Он утверждает, что законченных неудачников не целуют королевы. Проверить, так это или нет, мы можем одним-единственным способом: сделать исключение из правил, позволив ему вытащить последнюю карту.
– Согласен. – Немногословный вампир утвердительно кивнул. – Давайте на некоторое время отклонимся от устоявшихся традиций и сделаем исключение из правил.
– Ну что ж, – наиграно-печально вздохнул паук, – не могу пойти против воли большинства. Ваше слово, молодой человек. Согласны ли вы рискнуть напоследок.
Я ещё не успел ничего ответить, как он упреждающе вскинул одну из своих многочисленных лап.
– Предупреждаю, это достаточно ответственное решение. В случае отказа вы не потеряете ничего, кроме жизни, а если согласитесь и проиграете, мы утвердимся во мнении, что ваши слова насчёт королевы были всего лишь жалким вымыслом. А, как известно, – он поднял вверх ещё одну лапу, – нет ничего хуже для настоящего мужчины, чем умирать с осознанием того, что ты жалкое ничтожество.
Разумеется, мне не хотелось изображать из себя клоуна, идя на поводу у этой сомнительной публики. К тому же я прекрасно знал, каковы шансы выпадения двух тузов подряд, и поэтому не строил иллюзий, будто смогу совершить невозможное, но тем не менее…
В глубине души вдруг набрала силу и окрепла уверенность, что я выиграю. Совершу что-нибудь поистине невероятное – и выиграю. Вытащу туза. Или трёх тузов подряд, или…
– Я принимаю ваши условия.
– Смело.
Несмотря на то, что от полутрупа-полувампира веяло потусторонним ужасом, он был мне наиболее симпатичен из всей этой сумасшедшей троицы.
– Прекрасно! – Женщина-собака искренне обрадовалась тому, что этот жалкий человек уцепился за эфемерную соломинку надежды.
Она была на сто процентов уверена, что карта, на которую легла ладонь крупье, – не туз. Что угодно, только не туз.
Предчувствие не подвело её. Это действительно был не туз, это нечто совершенно другое. Нечто необъяснимое и непонятное. Потому что когда человек, наконец, перевернул карту, на её лицевой стороне ничего не оказалось. Ни масти, ни картинки, ни цифры. Только сплошное белое поле.
– Ты проиграла. – Я смотрел ей прямо в глаза и меня колотило то ли от ярости, то ли от нервного перенапряжения. – ТЫ ПРОИГРАЛА, БЕШЕНАЯ СУКА! – отчётливо, чуть ли не по слогам, произнёс я эти слова – чтобы до всех сидящих за столом дошёл их смысл.