Вошел полковник. Втайне я надеялся, что это будет именно он. Мои надежды оправдались. Вместе с ним в комнату вошла молодая женщина, очень похожая на него. Дракон скептически хмыкнул, распознав в ней человека. За вчерашний день он научился безошибочно определять, кто есть кто. Долгие годы в людском слое не научили его так, как происшедшая стычка на дороге.
Полковник представил нас друг другу. Его дочь звали Вероникой. Я произнес про себя это имя, и оно мне понравилось. Богиня победы Ника. Дракон, фыркнув, уполз, чтобы не мешать мне умилятся женскими прелестями. Я разошелся и начал любезничать и сыпать комплиментами. Ника поставила поднос с кофе и бутербродами на журнальный столик и удалилась, смущенная моим словоблудием. Полковник проводил ее тревожным взглядом и сел в кресло напротив меня. После продолжительного молчания, которое я использовал для того, чтобы позавтракать, он все-таки начал, видимо чрезвычайно неприятный для него разговор:
— Вчера я настоятельно рекомендовал тебе зайти в медсанчасть. Почему ты не выполнил мой приказ?
Я сразу же кинулся защищаться:
— Но вы мне не приказывали, а советовали! Тем более, раны у меня заживают на порядок быстрее, чем у людей. Поэтому, какой смысл мне было тратить время на медсанчасть?
— Чтобы остаться в живых. — Полковник положил сахар в кофе и принялся тщательно размешивать, словно готовил эликсир молодости. — Ты вчера чуть не погиб, и бахвалишься этим, как человек! В медсанчасти были мои люди, они сопроводили бы тебя до авиагородка
и обезвредили засаду. Хорошо, что они не восприняли приказ буквально, иначе ты был бы сейчас мертв и смотрел на собственные похороны из гроба. Поверь мне — это душераздирающее зрелище.
— Но кому нужна моя смерть?!
— Твоя смерть не нужна никому. Но есть тысячи причин, по которым эскадрилью могут расформировать. Причиной может послужить и убийство пилота. Пока таких случаев не было. Но появился ты. — Он внимательно посмотрел на меня. — Было бы интересно услышать твою версию происшедшего.
Я вздохнул и погрузился в глубины сознания. Найдя пещеру в ближних горах, из которой торчал усеянный шипами хвост, я бесцеремонно выдернул дракона из логова и, завалив вход камнями, предупредил, что игры кончились. Придется рассказать все. Дракон попытался скрыться, но потерпел неудачу. Я был непреклонен. После препирательств, стоивших мне изрядных нервов, дракон снабдил меня информацией, касающейся его жизни в шрастре
, побега и последующей смерти. Я был шокирован и долго смотрел в потолок, собираясь духом. По мнению дракона, мы влипли основательно. Только стоило ли выкладывать полковнику все и сразу? Меня настораживала его бескорыстная помощь, поэтому я, взвешивая каждое слово, сказал: