Очень давно, годы назад, Таня впервые задалась вопросом: кто она такая и почему живет здесь? Недолго думая, она обратилась к профессору Колесникову. Петр Иванович тяжко вздохнул, присел на краешек стула рядом с Таниным письменным столом и ответил:
- Видишь ли, девочка, все это не так просто объяснить... Мне и самому многое неясно.
- Я имею право знать, - настаивала Таня.
- Ну что ж, такое право у тебя есть... Слушай. Никому не известно, кто твои родители. В девяностом году, вскоре после рождения, тебя подбросили в корзине к дверям отделения милиции, а милиционеры передали в Дом малютки. Там врачи обратили внимание на необычные особенности твоего организма - ты развивалась ненормально быстро, при этом очень часто болела. Врачи сообщили ученым, то есть нам, конкретно мне... Моя группа провела исследования. Ты, Таня, оказалась ребенком уникальным - настолько, что был создан этот лабораторный комплекс. Он существует исключительно из-за тебя.
- В чем же моя уникальность? - Таня затаила дыхание.
- Как бы сказать попроще... Все процессы в твоем организме протекают гораздо быстрее, чем у других людей. Это относится и к физическому, и к психическому, и к интеллектуальному развитию. Индекс интеллекта намного превышает типичный для твоего возраста... Я не знаю, дар это или наказание. Если дар, ты дорого платишь за него.
- Чем?
- Увы, твоя иммунная система... Пояснять, что это такое, не надо?
- Нет.
- Иммунная система очень слаба, и с течением времени становится все слабее... Поэтому тебе нельзя никуда выходить из этого корпуса, где соблюдается абсолютная стерильность. Любая безобидная для обыкновенных людей инфекция убьет тебя.
- Как страшно, - прошептала девочка, закрыв глаза.
Колесников погладил её по волосам.
- Пока ты здесь, ты в безопасности. А в будущем я надеюсь найти средство, чтобы укрепить иммунитет, и тогда...
- Я о другом... О быстром развитии... Профессор, на сколько я обгоняю нормальных людей?
- Трудно сказать... В три, в четыре раза...
- Значит, в двадцать лет я уже буду глубокой старухой... А в двадцать пять умру?
Профессор с минуту размышлял, прежде чем заговорить.
- Таня, я столкнулся с необычайно сложной проблемой, поэтому готового решения у меня нет. Возможно, мне и моим коллегам удастся замедлить эти процессы, ввести их в приемлемое русло, а может быть, все нормализуется само собой... Не впадай в отчаяние.
Сейчас, плача над букетом роз, Таня вспоминала ту давнюю беседу с Колесниковым. С тех пор у неё накопилось множество новых вопросов, но их она уже не спешила задавать профессору. Таня жила с ощущением, что Колесникова и его ассистентов гораздо больше занимает изучение её как феномена, нежели поиск спасительных средств. Они пичкали её информацией из всех мыслимых сфер человеческого знания - история, биология, медицина, высшая математика, физика, химия, электроника, компьютеры... Впрочем, обучение было несколько однобоким, - например, из медико-биологического курса почти начисто исключили генетику и генную инженерию, ограничившись общими сведениями. Зато практическим занятиям по электронно-компьютерным дисциплинам отводилась большая часть времени. Чуть ли не ежедневно Тане предлагались разнообразные тесты, с которыми она неизменно справлялась. Под руководством опытных наставников она тренировалась в спортзале - её обучали восточным единоборствам и зачем-то стрельбе из различных типов оружия, в том числе по движущимся целям со сложными случайными траекториями и скоростями. Когда однажды Таня спросила у тренера, зачем ей нужно уметь стрелять, тот пожал плечами и ответил: