Как-то вечером отец в прекрасном настроении возвращался домой. Проходя мимо конюшни, он вздумал зайти приласкать Чубарого и угостить его яблоком.
В конюшне было темно. Отец прошёл в стойло. Лошадь сердито всхрапнула.
– Но-но! Не узнал? – примирительно крикнул отец.
Нет, Чубарка узнал его сразу. Он подобрался и вдруг изо всей силы грохнул копытами в стену.
Отец бросился в угол. Лошадь тоже притихла и вгляделась в темноту.
– Чубарка! Чубарка, ты что это? А? Хозяина? Своего собственного хозяина? Ах ты, злопамятная скотина!
Через несколько дней к нам во двор привели горячего серого иноходца.
– Годен только под седло! – с довольным видом объявил отец. – Сидишь на нём словно в кресле. А в ушах ветер свистит, да столбы знай мелькают вдоль дороги.
Мы с увлечением исполнили за конюшней танец «диких с острова Фиджи».
Вскоре после этого отец совершенно помирился с Чубарым, но никаких попыток отобрать у нас нашего верного друга он больше не делал.
В Озёрный посёлок перебрался новый доктор. Это был весёлый толстый человек, и карманы у него всегда были набиты конфетами, крючками для удочек, свистульками и другими прекрасными и полезными вещами. Нашего Чубарку он называл «ледниковый период».
Нам очень нравилось, как он красиво и научно выражался. Карманы его тоже пришлись нам по душе. Докторята были нам сверстники. И всё было бы отлично, если бы не лошади.
Докторские гнедые не давали нам жить. Каждый день они летели в школу впереди Чубарого. Они были отличные лошади, эти докторские гнедые, мы должны были это признать. А вы думаете – это приятно?
С первого же дня докторята стали задевать Чубарого:
– Куда вам с вашим «периодом» до Орлика и Змейки!
– Да если бы Чубарый только захотел…
– А что же он не захочет?
– Стоит тоже… со всякими гоняться.
– «Со всякими»!.. У, хвастунишки несчастные!
Мы долго крепились. Гоняться по дороге в школу нам запретили, пригрозив отобрать Чубарого. А докторские думали: мы боимся – и дразнили нас всё пуще.
И мы не выдержали.
– Ну ладно. Вставайте только пораньше – поглядим, чья возьмёт.
Назавтра, в шесть утра, мы выехали из ворот и ждали на дороге.
Юля старательно завязала под подбородком тесёмочки от шапки.
Мы оглянулись на докторский дом.
У них ворота были настежь. Тёмно-гнедая пара стояла в глубине двора. Вот все выходят, усаживаются. Тронулись…
Стуча копытами, кони пробежали по мосту. Исчезли за поворотом. Ага, вот они…
– Трогай! – закричала я вдруг неожиданным каким-то голосом.
Сани дёрнулись. От толчка у меня звонко стукнули челюсти.
Мы выехали в поле.
Гонка должна была начаться сразу же, за первым поворотом, а закончиться у спуска возле мельницы, около каменных столбов.