Итальянский народ переходил к четким, организованным действиям. В городах заводские «комитеты движения» призывали рабочих бойкотировать выполнение военных заказов для гитлеровской армии, проводить забастовки протеста против репрессий фашистских властей.
Юноши не приходили на призывные пункты и распространяли прокламации, призывавшие население оказывать сопротивление захватчикам. «Мы хотим есть! Долой насильственную отправку в Германию! Прекратить аресты и массовые убийства! Ни одного человека, ни одной машины для Германии!» – призывали листовки.
Весной 1943 года Муссолини при помощи своего зятя Чиано, назначенного им послом в Ватикане, попробовал начать переговоры с союзниками Советской России и заключить с ними сепаратный мир. Это была последняя попытка спасти фашистский режим в Италии от полной катастрофы. Но и эта попытка провалилась: Красная Армия начала весеннее наступление по всему фронту, а союзники стали, наконец, готовиться к высадке своих войск на острове Сицилия.
Война приближалась к границам Италии.
В этот период Ватикан вступил в контакт с Англией и США. Западные союзники, как и Ватикан, испытывали одинаковый страх перед победой революционных сил в Италии. Они разработали совместный план действий. Он состоял из двух частей. Первая – свержение Муссолини, которое стало уже неизбежным. Вторая часть – помешать победе революционных сил в Италии.
Результат вскоре стал очевидным. Италия безоговорочно капитулировала, сохранив, однако, фашистский режим в замаскированном виде. Но трудящиеся массы страны усилили борьбу за демократические свободы. Ряды коммунистической партии быстро росли, народ Италии все внимательнее прислушивался к ее лозунгам и призывам…
…Так шла жизнь за стенами дома старого русского художника. Алексей и Език томились от безделия, им не терпелось принять участие в общей борьбе.
– Подождите, – твердил Исупов. – Вас не забыли, о вас помнят, вас позовут.
Нарядная белая вилла стояла на холме привилегированного предместья Рима – Париоли. Здесь, на тихих зеленых улицах, жили аристократы, дипломаты и королевские чиновники.
Поздней сентябрьской ночью Марио – сторож белой виллы – тихо открыл железную калитку и впустил трех человек: Николо, Алексея и Езика.
– Марио, это наши друзья, Кубышкин и Вагнер, – сказал Николо. – Они будут у тебя жить. И бороться за наше общее дело.
Марио оглядел пришедших и, улыбнувшись, дружески поздоровался. Все располагало к нему – выразительные карие глаза, приятный тембр голоса, спокойные жесты. На вид ему было не более сорока, хотя его старила клинообразная бородка.