– Один я не смогу, – ответил он, помолчав. – Но если вы мне поможете, то стоит попробовать.
– Придется пахать бесплатно? – фыркнул Олег.
– Пахать придется, – подтвердил Роман. – Но почему бесплатно? Хорошая работа требует хорошего вознаграждения.
– Но вы же с нас денег не берете, – напомнила Томка.
– Кто вам сказал, что я учу вас бесплатно? – Глаза колдуна блеснули. – Вы еще не знаете, какую страшную цену я заставлю вас заплатить.
Томка хихикнула и осеклась. Глянула искоса. Не поняла, шутит учитель или всерьез говорит.
– Какую? – спросила девчонка дрогнувшим голосом.
– Вот надену на вас ожерелья, – зловещим шепотом сообщил колдун, – тогда узнаете.
* * *
«Я просто страдаю от одиночества, – думал Роман, глядя, как троица идет через сад, пихая друг друга и хохоча. – Поэтому и вздумал учительствовать».
Но он всегда был одинок. Прежде это не тяготило. Почти. Или все же тяготило?
Учеников колдуны не берут. Только от отца к сыну, от деда к внуку переходит искусство. Колдун, ставший учителем, – плохой колдун. Сам свою силу исчерпал, вот и надеется с помощью учеников могущество обрести – так в Темногорске считали и считают. И все же Роман пошел наперекор обычаю.
Но дети у колдовской братии – редкость. Лена – не в счет, она не ведьма, а лишь обладает Даром. Стен – тот провидец, но в других магических таинствах слаб. А вот Казька – тот да, тот отмечен. В будущем может такой сюрприз преподнести – мало не покажется! Что-то от Стена давненько нет никаких известий. Как он там поживает? Или так занят обустройством семейного гнездышка, что старым друзьям весточку послать недосуг? Похоже, Стен решил спрятаться от всех на свете. И то: подозрительное его везение может привлечь внимание нехороших парней.
Скорее всего, молчание Алексея Стеновского объясняется банальной причиной: наделенный даром предвидения Стен почуял опасность и решил переменить место жительства. Проще всего Алексею было бы поселиться в Темногорске и стать членом Синклита. Но Роман знал, что уговаривать старого приятеля бесполезно: в любом мире Стен будет изгнанником. Женитьба и рождение Казьки мало что смогли в его жизни исправить.
«Если бы у меня был сын, – подумал Роман, – он был бы сильнее в сто раз, чем я».
После ухода Нади он все время ощущал пустоту. Как будто из сердца что-то вынули.
* * *
– Я сегодня вечером уезжаю, – сказала Надежда в тот день.
Времени было уже около трех – колдун только что закончил прием.
– Куда? – Роман, кажется, растерялся. Не ожидал. Накануне ни о чем таком они не говорили. Напротив, весь вечер шутили, почти безмятежная атмосфера царила в доме. Они планировали на другой день после обеда поехать в Пустосвятово. И вдруг…