– Пока не вижу ничего особенного.
– И я так думала, а потом копнула глубже. Сперва я решила, что это частицы мелка или пастельного карандаша, и принялась сравнивать их с образцами из двух магазинов художественных принадлежностей тут, по соседству.
– Есть совпадения?
– Нет. Различие стало явным только под микроскопом. Во-первых, гранулы красного пигмента в пастельных карандашах почти не различаются по степени окраски и показателю преломления. Потому что безводные частицы окиси железа, используемые во многих нынешних красителях, синтетические – промышленного изготовления, а не натуральные, добытые из земли. В промышленности применяется соединение под названием "красный марс" – смесь железа с окисями алюминия.
– Выходит, гранулы пигмента на этих снимках не синтетические?
– Нет, это безводная окись железа природного происхождения. Ее еще называют гематитом – слово происходит от греческого "кровь". Потому что иногда он бывает красного цвета.
– А что-нибудь натуральное сейчас производят?
– Пришлось порядком потрудиться, чтобы найти специальные мелки и пастельные карандаши, где в качестве красителя использовался гематит. Но в мелках содержится углекислый кальций. А в пастельных карандашах промышленного изготовления для скрепления красителя используется натуральный клей. Своего рода крахмал, вроде метилцеллюлозы или камедь-трагаканта. Все это смешивается в пасту и пропускается через пресс-форму, чтобы получился пастельный карандаш. Но никаких следов камедь-трагаканта или склеивающего крахмала в пробах с места преступления мы не обнаружили. Не нашли мы и достаточного количества углекислого кальция, чтобы можно было с полной уверенностью утверждать – да, это следы цветного мелка.
– Выходит, мы имеем дело со штуковиной, которой не сыскать ни в одном художественном магазине.
– Здесь – точно.
– Тогда откуда взялось это красное вещество?
– Ну, давай для начала поговорим об этом самом пигменте. Что же он такое на самом деле?
– Ты сказала – гематит.
– Правильно. Безводная окись железа. Но в составе цветной глины она называется по-другому – охрой.
– Это что-то вроде той краски, которой американские индейцы размалевывают себе лица? – уточнил Фрост.
– Человечество пользуется охрой уже по меньшей мере триста тысяч лет. Ее находили даже в могилах неандертальцев. В частности, красная охра, судя по всему, широко применялась во время погребальных церемоний – наверно потому, что очень походила на кровь. Ею рисовали на пещерах в каменном веке и на стенах Помпеи. Древние раскрашивали ею свои тела – для красоты, а также использовали в качестве боевой раскраски. Применяли ее и в магических ритуалах.