– Забудь о ней.
– Я ее испепелю!
– Пристало ли будущей царице опускаться до таких низостей?
– Ты стал бы ее защищать?
– Тапени более расчетлива, чем я.
– Ты пойдешь войной на Египет рядом со мной? – спросила Пантера.
– Я ведь могу тебя удушить.
– Нубийцы разорвут тебя в клочья.
– Я их вождь.
– А я – их богиня! Египет выбросил тебя. Пазаир тебя предал. Давай мстить!
Вдруг Сути вскрикнул от боли и повалился на бок. Пантера увидела причину: черный скорпион спрятался под камнем, укусив Сути в левую ладонь.
Сути впился зубами в свою руку, стараясь высосать и выплюнуть яд.
– Ты будешь самой богатой незаконной вдовой, – усмехнулся он.
Пазаир прижал к себе Нефрет. От ее нежности исчезла усталость после дороги, и вновь появилось желание бороться. Он рассказал ей, как спас Кани и помешал осуществлению одного из планов Бел-Трана. Нефрет, несмотря на радость, показалась ему озабоченной.
– Известия из крепости Чару, – сообщила она.
– Сути!
– Исчез.
– При каких обстоятельствах?
– В донесении начальника крепости сказано, что он сбежал; а поскольку гарнизон получил приказ укрыться внутри крепости, ни один патруль не отправился на его поиски.
Пазаир посмотрел в небо.
– Он вернется, Нефрет, и поможет нам. Но почему у тебя такая тревога в глазах?
– Просто усталость.
– Говори, пожалуйста, не храни на сердце этот груз.
– Бел-Тран начал кампанию, чтобы опорочить тебя. Он обедает с высшими должностными лицами, высокопоставленными чиновниками и начальниками провинций, а Силкет расточает улыбки и помалкивает. Твоя неопытность и плохо контролируемый пыл, твои якобы необоснованные требования, некомпетентность и недостаточные знания всех тонкостей иерархии, твое непонимание реалий сегодняшнего дня и привязанность к устаревшим ценностям – это излюбленные темы его разговоров. Он вредит тебе постоянно, день за днем.
– Не беспокойся из-за этого.
– Я не выношу клеветы в твой адрес.
– Это скорее хороший знак. Ведь если Бел-Тран так действует, значит, он еще сомневается в удачном исходе. Мои недавние удары, похоже, оказались болезненнее, чем я предполагал. Честно говоря, реакция интересная, пожалуй, стоит продолжить.
– Начальник царских писцов спрашивал тебя несколько раз.
– По какому поводу?
– Он будет разговаривать только с тобой.
– Другие важные посетители?
– Управитель земельных угодий и начальник тайной службы. Они тоже хотели видеть тебя и сетовали на твое отсутствие.
Все трое мужчин входили в число «девяти друзей» фараона. Самые влиятельные люди царства, привыкшие создавать и разрушать карьеры и репутации, с момента назначения Пазаира появлялись у него впервые.