– А не пригласить ли их на обед? – предложил визирь.
* * *
Начальник царских писцов, управитель земельных угодий и начальник тайной службы чем-то походили друг на друга: все зрелого возраста, степенные, важные, говорившие низким спокойным голосом. Они прошли по всем ступеням государственной иерархии, полностью оправдывая доверие царя. В париках и льняных накидках, надетых поверх платьев с длинными плиссированными рукавами, они подошли к воротам усадьбы визиря. У входа Кем проверил личности пришедших.
Встретив гостей, Нефрет провела их по саду. Сановники любовались водоемом, виноградником, растениями редких пород, привезенными из Азии, цветочными клумбами. Завершив эту светскую церемонию, Нефрет провела их в зимнюю столовую, где ее муж беседовал с бывшим визирем Баги. Пришедшие сановники были удивлены, увидев его. Нефрет удалилась.
– Нам хотелось бы побеседовать с вами наедине, – заявил начальник царских писцов.
– Полагаю, что ваш приход связан с тем, как я исполняю свои обязанности. Почему бы моему предшественнику не помочь мне в этом испытании? Его советы могут оказаться весьма ценными.
Баги держался холодно и отчужденно; немного ссутулившись, он пристально и сурово смотрел на вошедших. Затем сказал:
– Еще вчера мы работали вместе, а сегодня вы видите во мне чужого?
– Разумеется, нет, – ответил управитель земельных угодий.
– В таком случае, – заключил Пазаир, – вопрос исчерпан. Мы обедаем впятером.
Гости расположились в изогнутых креслах. Перед каждым поставили низкий столик, на который слуги принесли подносы с яствами. Повар приготовил сочные куски говядины, запеченные в глиняном горшочке, и птицу, жаренную на вертеле. Рядом со свежеиспеченным хлебом появилось сливочное масло, с пажитником и тмином, сделанное без воды и соли и хранившееся в холодных погребах, чтобы оно не желтело. К мясу подали горошек и кабачки в соусе.
Виночерпий наполнил кубки красным вином из Дельты, поставил кувшин на деревянную подставку и вышел, прикрыв за собой дверь.
– Мы пришли от имени представителей высшей государственной власти страны, – заговорил начальник тайной службы.
– Кроме фараона и меня, – вставил Пазаир.
– Такого рода поправки представляются мне бесполезными, – обиделся сановник.
– Подобный тон крайне неприятен, – заметил ему Баги. – Какими бы ни были ваш возраст и положение, вы обязаны уважать визиря, назначенного фараоном.
– Наша совесть не позволяет нам воздерживаться от справедливых критических замечаний в адрес визиря.
Баги, возмущенный, поднялся:
– Я не приемлю такого подхода!
– Он ни неучтив, ни противозаконен, – парировал сановник.