В пещере было прохладно. Потревоженные летучие мыши носились под сводом и снова цеплялись за стены, повисая вниз головой. Ливийка смотрела по сторонам и ничего не могла понять.
– Это же точно здесь, – сказала Пантера чуть не плача. – Но где же телега?
– Пойдем дальше.
– Бесполезно, я хорошо помню это место! Именно здесь мы ее спрятали.
Сути тщетно осматривал каждый закуток – пещера была пуста.
– Кто мог знать?.. Кто посмел?.. – бормотал он.
В ярости Пантера сорвала с себя золотое ожерелье и разбила его о каменную стену.
– Давай проломим эту чертову пещеру!
Сути поднял обрывок ткани:
– Посмотри сюда. Это крашеная шерсть. Наши воры – не ночные демоны, а люди из племени ходящих по песку. Когда они вывозили телегу, один из них порвал свою одежду о шероховатую стену пещеры.
Пантера вновь обрела надежду:
– Давай отправимся в погоню за ними.
– Бесполезно.
– Я не отступлю.
– Я тоже.
– Что ты предлагаешь?
– Оставаться здесь и ждать. Они придут.
– Откуда такая уверенность?
– Мы слишком торопились, обследуя местность, и совсем забыли про труп.
– Но Ашер же мертв!
– Должен был остаться скелет в том месте, где я его убил.
– Ветер...
– Нет, его подобрали друзья. Думаю, они с нетерпением нас ждут, чтобы отомстить.
– Мы попали в западню?
– Часовые выслеживали наше возвращение.
– А если бы мы не пришли?
– Маловероятно. В течение нескольких лет они сменялись бы на своих постах до тех пор, пока наконец не убедились бы в нашей смерти. А разве ты действовала бы иначе, будь ты союзником полководца? Главное – нас выследить, а уничтожить – это просто удовольствие.
– Мы будем драться! – воскликнула Пантера.
– При условии, что они дадут нам время подготовиться к обороне.
Открыв великолепную, упругую грудь навстречу солнцу, Пантера обратилась с речью к своим верноподданным. Она объяснила, что племя ходящих по песку разграбило святилище их золотой богини и похитило ее ценности: Стычка с бедуинами превращалась в неизбежность, и Пантера сообщила, что доверяет Сути привести отряд к победе.
Никто, даже старый воин, не возражал. При мысли о том, чтобы заставить песок пить кровь бедуинов, он словно помолодел. Что ж, нубийцы докажут свою доблесть. В рукопашной схватке им нет равных.
Сути в этом не сомневался и, не теряя времени, стал организовывать настоящий укрепленный лагерь, используя глыбы, за которыми укрылись бы нубийские лучники. В пещере они сложили бурдюки с водой, еду и оружие. Неподалеку от их расположения на разном расстоянии друг от друга были вырыты ямы.
Затем началось ожидание. Сути наслаждался этим затишьем, внимательно следя за тайными песнями пустыни, ее неуловимыми движениями, голосом ветра. Сидя в позе писца, слившись со скалой, он едва ощущал жару. Сути гораздо меньше опасался скрежета оружия, чем городского шума и суеты. Здесь любое действие должно гармонировать с тишиной, переносящей шаги кочевников.