Капитан со вкусом причмокнул, словно ему самому довелось отведать эти деликатесы.
– Во втором зале меню скромнее, хотя не без затей. В третьем – блюда и вовсе с обычной монастырской кухни, а напитки самые простые. Всего интересу, что даром. Хорошо зная порядки, «Ванечка» решил угоститься там, где деликатесы. Он дождался, пока зазевается министр двора, и, прихватив двух приятелей, шмыгнул в процессию аккурат за членами Государственного совета. Все бы кончилось миром, но на беду Хвостов столкнулся нос к носу с обер-прокурором Синода. Представь себе, тот в черном мундире, обшитом серебряным позументом, такая же треуголка, лицо мрачное. Словом, не министр, а факельщик на похоронах по высшему разряду.
Для наглядности рассказчик на мгновение скорчил соответствующую физиономию, потом продолжил:
– К тому моменту наш герой успел отдать должное винным запасам митрополита. Узрев скучную рожу обер-прокурора, он за кричал: «Ваше высокопревосходительство, а где здесь монахи девочек прячут? Говорят, они такой цветник набрали, что турецкий султан обзавидовался!» От этих слов с бедным сановником чуть удар не сделался, а кусок севрюжатины, которой он угощался, встал поперек горла. Едва откачали…
Когда друзья отсмеялись, Виктор поведал, что шутка эта имела неожиданное продолжение:
– Второй раз на том же вопросе Хвостов погорел уже в Севастополе, когда его назначили градоначальником. Должность высокая, учитывая статус города – на уровне вице-губернатора. Приехал он с визитом к настоятельнице местной общины. Та приняла новое начальство, по обычаю, с хорошим угощением. «Ванечка» размяк душой, пришел в игривое настроение и брякнул ей: как, мол, насчет девочек? Настоятельница шутку не приняла, а напротив, пришла в негодование. В сердцах она накатала сразу две жалобы – министру внутренних дел и в Синод. Была бы одна кляуза, глядишь, дело обошлось. А так возникла переписка: Хвостову припомнили прежние прегрешения, поэтому все кончилось отставкой. Тогда он купил себе дом в Новом Херсонесе и не успокоился до тех пор пока не соблазнил всех молодых послушниц этой общины… Впрочем, вот мы и приехали.
Двери дома Щетининых в соответствии с духом времени были гостеприимно распахнуты для всех мало-мальски знакомых. Офицеры отдали фуражки горничной, с ее помощью почистились от дорожной пыли и без доклада прошли в гостиную. Здесь уже собралось около двух десятков людей, в основном солидного вида мужчины и модно одетые дамы. Молодежи было совсем немного: в дальнем от входа углу, возле рояля, четверо юношей оживленно беседовали с высокой белокурой девицей лет двадцати. Еще один молодой человек сидел за инструментом и, не сводя глаз с девушки, тихо наигрывал какую-то меланхолическую мелодию.