Парень был неисчерпаем на подробности и косноязычен от рождения. Когда он замолчал, Сова поняла, что они пришли.
– Огромное спасибо за теплое напутствие, – с чувством подытожила она.
Не заметить издевку было невозможно. Сова немного полюбовалась физиономией своего провожатого, затуманившейся от попытки осмыслить услышанное, и, отодвинув его плечом, двинулась к выходу.
Ей предоставили честь вступить на арену первой. Зернистый песок заскрипел под подошвами сапог, и Сова вдруг осознала, что трибуны молчат. А тысячи глаз изучают, присматриваются, оценивают. Потом по трибунам пронесся прежний рокот, но тут же мгновенно стих: высокий человек в белом поднялся с кресла в правительственной ложе и теперь, стоя у бордюра, тоже смотрел на Сову сверху вниз. Публика приветственно зашумела, вероятно, одобряя интерес своего кумира к происходящему, но взмах руки в белой перчатке заставил ее вновь умолкнуть. Сова с неохотой отметила небрежную легкость, с которой лорд Тонатоса управлял многотысячной возбужденной толпой.
Из динамиков раздался голос комментатора:
– Двенадцатый бой. Первый участник: Лаэрта Эвери, офицер, Орден Федерации. Второй участник: Лала Стратытуя. Тонатос, Школа Симаргла. Ставки: пять к одному Минимальная ставка – двадцать тысяч.
Трибуны разочарованно выдохнули: минимальная ставка была высока для большинства
– Ставка лорда Тонатоса, – комментатор тщательно выдержал театральную паузу, и только когда толпа в предвкушении вновь затаила дыхание, огласил сумму: – Четыреста тысяч!
Стадион взорвался, как пороховой погреб. Высокая фигура в белом спокойно опустилась назад в кресло.
Сова огляделась, недоумевая, почему она до сих пор пребывает на арене в одиночестве. Но тут двери напротив распахнулись, и в сопровождении двух факелоносцев (хотя на арене и без того было слишком светло от прожекторов) под приветственные крики толпы на песок арены ступила вторая участница предстоящего поединка. Публика, взбудораженная непредвиденным изменением расписания схваток и непомерно крупной ставкой своего правителя, спешила увидеть противников бок-о-бок, чтобы определить соотношение сил и прикинуть собственную выгоду. Сова последовала примеру публики и принялась изучать объект – вновь прибывшую воительницу.
Та была молода, высока ростом, крепка телом и при этом как-то болезненно некрасива лицом. Как будто природа, тщательно вылепив идеальную фигуру, устала и, недолго раздумывая, доверила завершить свое творение неопытному подмастерью, который как ни старался, все равно испортил шедевр.
Сова вдруг заметила, что незаметно для себя успела подхватить одну из дурных привычек Ордена – именовать любого, находящегося под наблюдением, «объектом». До сих пор это слово было ей ненавистно. Она слишком хорошо помнила времена, когда в оперативных сводках Ордена сбежавшая из-под карантина трансогенет Лаэрта Эвери тоже числилась «объектом». Но сейчас словечко неожиданно принесло облегчение. Сове стало смешно, нервная скованность и напряжение отступили. Она с удовольствием мысленно повторила это слово, покатала его на языке, посмаковала с разными интонациями: «объект», «объект», «объект» – и вернулась к изучению противницы.